EFE reports via Opinion:
Study reveals early Amazon humans cultivated plants
The first humans to arrive in the Amazon, about 10,000 years ago, created thousands of forest islands and domesticated wild plants for consumption, according to an international study with researchers from the Pompeu Fabra University (UPF), in Barcelona, published on Wednesday. in the magazine “Nature”.
The article, focused on the current Llanos de Moxos area, in northern Bolivia, demonstrates how the first small communities in the region began to shape the Amazon landscape with crops and artificial forest mounds some 8,000 years earlier than it was thought.
The analyzed geographical area, dominated by the savanna, suffers floods from December to March and is extremely dry from July to October, weather conditions that led the first inhabitants of the region to create land that remained above the water level so that trees could grow.
Research confirms that this part of the Amazon is one of the first plant domestication territories in the world, with species such as cassava, squash, corn, and groundnuts, as demonstrated by silicified plant cells, called phytoliths, which experts have found them well preserved in tropical forests.
The study points out that the first humans in the region cultivated species that were easy to cook and provided a considerable portion of the necessary calories along with fish, some meat, and resources obtained by harvesting.
The researchers’ work in the field, carried out over the years, has consisted of a large-scale regional analysis of 61 archaeological sites, currently hidden by patches of forest surrounded by savanna, which could be previously identified by remote sensing via satellite.
Altogether, samples were recovered from around thirty forest islands and excavations were carried out in four of them, where sediment remains were obtained for radiocarbon dating and phytolith analysis in order to determine which plant species were cultivated.
This is an unprecedented study, according to its coordinator, Umberto Lombardo, from the University of Bern, who said in a statement that to date “scientists have not searched for or excavated ancient archaeological sites in this region that could document pre-Columbian domestication of crops of global importance “such as peanuts, some varieties of chilli or the bean called “jack bean,” in addition to cassava and squash.
The work was attended by experts José Iriarte and Lautaro Hilbert, from the University of Exeter; Heinz Veit of the University of Bern; José Capriles, from the Pennsylvania State University, and the Spanish Javier Ruiz-Pérez, predoctoral researcher and member of the Research Group “Culture and Socio-Ecological Dynamics” of the UPF Humanities department, under the direction of Professor Marco Madella.
Ruiz-Pérez explained in a telephone interview with Efe that the research carried out helps to understand the “dynamics of human expansion” in the area, something that until now “was known” but lacked consistent documentation.
“Before, it was believed that the Amazon was a hostile space for people and now we have shown that it was not, that it was a very important area of domestication of wild plants that would later be cultivated for consumption,” said the UPF researcher.
He also insisted on the scientific value of the study by certifying that “human populations appeared in the southwest of the region since the beginning of the Holocene,” when a landscape that has continued to mutate began to transform.
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====versión español====
Un estudio revela que los primeros humanos de la Amazonia cultivaban plantas
Los primeros humanos que llegaron a la Amazonia, hace unos 10.000 años, crearon miles de islas de bosque y domesticaron plantas silvestres para su consumo, según reveló un estudio internacional con investigadores de la Universidad Pompeu Fabra (UPF), en Barcelona, publicado este miércoles en la revista “Nature”.
El artículo, centrado en la actual área de Llanos de Moxos, en el norte de Bolivia, demuestra cómo las primeras pequeñas comunidades de la región empezaron a modelar el paisaje de la Amazonia con cultivos y montículos artificiales de bosque unos 8.000 años antes de lo que se pensaba.
La zona geográfica analizada, dominada por la sabana, sufre inundaciones de diciembre a marzo y es extremadamente seca de julio a octubre, unas condiciones climatológicas que llevó a los primeros habitantes de la región a crear terrenos que se mantuvieran por encima del nivel de agua para que los árboles pudieran crecer.
La investigación confirma que esta parte de la Amazonia es uno de los primeros territorios de domesticación de plantas en el mundo, con especies como la mandioca, la calabaza, el maíz y el cacahuete, según demuestran las células silicificadas de plantas, llamadas fitolitos, que los expertos han encontrado bien conservadas en los bosques tropicales.
El estudio apunta que las primeros humanos en la región cultivaron especies que eran fáciles de cocinar y proporcionaban una parte considerable de las calorías necesarias junto con pescado, un poco de carne y recursos obtenidos por recolección.
El trabajo de los investigadores sobre el terreno, desarrollado durante años, ha consistido en un análisis regional a gran escala de 61 yacimientos arqueológicos, ocultos actualmente por manchas de bosque rodeadas de sabana, que pudieron ser identificados previamente por teledetección vía satélite.
En conjunto, se recuperaron muestras de una trentena de islas forestales y se realizaron excavaciones en cuatro de ellas, donde se obtuvieron restos de sedimentos para tareas de datación con radiocarbono y análisis de fitolitos con el objetivo de determinar qué especies vegetales se cultivaban.
Se trata de un estudio sin precedentes, según su coordinador, Umberto Lombardo, de la Universidad de Berna, que aseguró en un comunicado que hasta la fecha “los científicos no habían buscado ni excavado yacimientos arqueológicos antiguos de esta región que pudieran documentar la domesticación precolombina de cultivos de importancia global” como los cacahuetes, algunas variedades de guindilla o la judía denominada “jack bean”, además de la mandioca y la calabaza.
El trabajo ha contado con la participación de los expertos José Iriarte y Lautaro Hilbert, de la Universidad de Exeter; Heinz Veit, de la Universidad de Berna; José Capriles, de la Universidad Estatal de Pensilvania, y el español Javier Ruiz-Pérez, investigador predoctoral y miembro del Grupo de Investigación “Culture and Socio-Ecological Dynamics” del departamento de Humanidades de la UPF, bajo la dirección del profesor Marco Madella.
Ruiz-Pérez explicó en una entrevista telefónica con Efe que la investigación desarrollada ayuda a comprender las “dinámicas de expansión de los humanos” en la zona, algo que hasta ahora “se conocía” pero carecía de documentación consistente.
“Antes, se creía que la Amazonia era un espacio hostil para las personas y ahora hemos demostrado que no, que fue un área muy importante de domesticación de plantas silvestres que después serían cultivadas para el consumo”, remarcó el investigador de la UPF.
Además insistió en el valor científico del estudio al certificar que “las poblaciones humanas aparecieron en el suroeste de la región desde el inicio del Holoceno”, cuando se empezó a transformar un paisaje que desde entonces no ha dejado de mutar.
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