By Erbol:
First Archaeological Excavation of a Jesuit Mission in the Llanos de Moxos Concludes: Ancient Trinidad
Excavation carried out in the church area / Evidence of collapsed roof tiles. Photo: Geraldine Fernández / University of Bonn.
SOURCE: LLANOS DE MOXOS WORKING GROUP
At the end of September, the first archaeological excavation at Old Trinidad was completed. This was the second location of the Jesuit mission of the Most Holy Trinity, occupied between 1711 and 1769. This ancient settlement lies within the Ibare Mamoré Municipal Protected Area (APM-IM), in the municipality of Trinidad. The excavations yielded new evidence about construction techniques, spatial organization, and the daily lives of the people who inhabited the settlement.
This research represents a milestone for the historical archaeology of the Llanos de Moxos, as it is the first time an ancient Jesuit mission has been excavated in the region. The findings will help deepen our understanding of interactions between missionaries and Indigenous populations, as well as the cultural transformations that took place during this period.
The research team was led by Carla Jaimes Betancourt, a professor in the Department of Anthropology of the Americas at the University of Bonn. It included archaeologists from the institution, members of the Puerto Geralda community, part of the Subcentral Organization of Indigenous Communities of Cercado Province “Río Mamoré” (SCIPCRM), members of the Association of Archaeology, Museums, and Heritage Conservation Workers (ATAMyCBP), as well as specialists in bioarchaeology and the archaeology of Jesuit missions.
Activities began with the preparation of an access route from the research team’s camp, located in a wooded area along the Mamoré River near the archaeological site. Members of the Puerto Geralda community, affiliated with the SCIPCRM, participated in clearing and preparing the area.
The excavation areas were subsequently selected using information obtained through LiDAR (Light Detection and Ranging) technology, which made it possible to identify the spatial organization of Ancient Trinidad. A survey conducted in 2023 by Heiko Prümers identified a settlement covering approximately 12.5 hectares, organized around a central plaza measuring about 120 by 120 meters. On the southern side of the plaza lies the religious compound, covering approximately 1.8 hectares and enclosed by an adobe wall. Inside, the church and other buildings associated with the mission’s administration can be distinguished. At the corners of the plaza, four small structures were identified and tentatively interpreted as chapels with vaulted roofs, possibly used as stations during religious processions. The survey also revealed rows of residential structures and paths connecting the settlement to the Mamoré River.
One of the main areas investigated was the mission church, whose nave measured approximately 60 meters long by 23 meters wide, with a total length of 74 meters including the tower. The excavations identified walls built with adobe bricks measuring approximately 50 × 30 × 10 centimeters, made from a combination of mottled red clayey earth and yellow clay. In this area, researchers also found an accumulation of roof tile fragments approximately 40 centimeters thick, associated with the collapse of the roof. After removing these materials, the team identified part of the church’s former floor, consisting of carefully arranged fired bricks.
At the church entrance, a gallery was excavated whose floor consisted of fired tiles in square and triangular shapes. Evidence of a tiled roof and traces of the wooden posts that supported its structure were also identified. The arrangement of some of these elements may provide information about the mission’s abandonment and subsequent relocation, an interpretation that will require further investigation through analysis of the research findings. The archaeological excavations also recovered a pair of forged nails and numerous roof tile fragments.
The excavations also covered part of the old cemetery, where extended burials oriented from north to south were identified, with no overlapping graves in the areas investigated. However, the advanced deterioration of the human skeletal remains limited the possibility of conducting bioarchaeological studies that could provide deeper insights into the health conditions and diseases affecting the mission’s population.
Another area excavated was one of the enclosures surrounding the central plaza, with the aim of learning more about its possible function within the settlement. Researchers identified a floor with no significant accumulation of archaeological materials. Although the possibility has been raised that the enclosure served administrative purposes, further studies will be necessary to determine more precisely what activities took place there.
Another area investigated consisted of Indigenous residential sectors, where pottery fragments were recovered, including remains of tripod vessels and grater-like implements displaying technological and stylistic characteristics associated with pre-Hispanic traditions. These materials provide important evidence for studying the continuity and transformation of Indigenous cultural practices during the mission period. Other notable finds included two blue necklace beads, which will require specialized analyses to determine their composition and origin.
Taken together, the recovered evidence provides an initial understanding of how the mission’s spatial organization—characterized by a central plaza, a monumental church, and systematically arranged residential sectors—was connected to the daily activities and practices of its inhabitants. The settlement’s layout shares characteristics with other Jesuit missions in South America. However, the recovered objects and materials also offer new perspectives on Indigenous practices that persisted, changed, or acquired new meanings during this period.
The results of this first excavation phase represent an important advance in understanding and enhancing the heritage value of Ancient Trinidad’s archaeological site. The research also creates new opportunities to assess the site’s potential as a center for heritage interpretation and historical, cultural, and archaeological tourism, guided by conservation principles and community participation.
In this process, the participation of SCIPCRM communities will be essential. Their knowledge, priorities, and perspectives must be incorporated into decisions concerning the site’s protection, interpretation, and future development as a heritage destination. Coordination among Indigenous communities, the Autonomous Municipal Government (GAM) of Trinidad, and the APM-IM Management Committee will also be important in defining strategies to preserve this heritage and explore sustainable development opportunities linked to its historical and cultural significance.
This project is being carried out within the framework of the Llanos de Moxos Working Group (GTLM), led by the Wildlife Conservation Society (WCS), in collaboration with the Department of Anthropology of the Americas at the University of Bonn and in coordination with the GAM of Trinidad, the APM-IM, and the SCIPCRM, with support from the Gordon and Betty Moore Foundation.
About Old Trinidad and the Development of the Research
The Jesuit mission of the Most Holy Trinity was founded in 1686 by Jesuit priest Cipriano Barace. Because of recurrent flooding along the Mamoré River, it was relocated to a second site in 1711, where it remained until 1769, when it was moved again to the present location of the city of Trinidad.
Although the mission’s first location has not yet been precisely identified, the memory of its second location endured over time, giving rise to the name Ancient Trinidad.
In 1996, a group of prominent cultural advocates—including Rodolfo Pinto Parada, Arnaldo Lijerón Casanovas, Julio Ribera Paniagua, and Carlos Navia Ribera—identified a landmark associated with the mission’s former location through the study of historical sources. To mark the place, the group erected a cross nearby. This identification provided the basis for subsequent research. Several of these cultural advocates would later become part of the Cultural Movement Pueblo de Leyenda (MCPL).
In 2023, at the request of Julio Ribera Paniagua of the Indigenous Pastoral Ministry, archaeologist Heiko Prümers conducted a LiDAR survey that made it possible to document the extent and spatial organization of Ancient Trinidad more precisely. In recognition of this work, Prümers received a letter of appreciation from the Bishop of Beni.
In 2025, Rigoberto Moreno, vice president of the SCIPCRM, asked the GTLM to promote archaeological excavations at the site. This initiative helped pave the way for the research project launched in September 2026.
The following documents can be viewed and downloaded:
Municipal Law No. 690 — Law for the Protection, Conservation, and Promotion of Trinidad’s Archaeological Cultural Heritage: https://acortar.link/vAbpcC
Informational Booklet — Trinidad’s Archaeological Potential: https://acortar.link/dq9kE7
Broadcast of the presentation of the Preliminary Report on the Archaeological Excavations at Old Trinidad: https://acortar.link/E9rR8J
Por Erbol:
Concluye la primera excavación arqueológica de una misión jesuítica en los Llanos de Moxos: la Antigua Trinidad
Excavación realizada en el área de la iglesia / Evidencia de derrumbe de tejas. Foto: Geraldine Fernández / UniBonn.
FUENTE: GRUPO PARA LOS LLANOS DE LOS MOXOS
A fines de septiembre concluyó la primera excavación arqueológica realizada en la Antigua Trinidad, segunda ubicación de la misión jesuítica de la Santísima Trinidad, ocupada entre 1711 y 1769. Este antiguo asentamiento se encuentra dentro del Área Protegida Municipal “Ibare Mamoré” (APM-IM), en el municipio de Trinidad. Las excavaciones permitieron obtener nuevas evidencias sobre las técnicas constructivas, la organización espacial y la vida cotidiana de quienes habitaron este asentamiento.
Esta investigación constituye un hito para la arqueología histórica de los Llanos de Moxos, al tratarse de la primera vez que una antigua misión jesuítica es excavada en la región. Los hallazgos permitirán profundizar en el conocimiento de las interacciones entre los agentes misionales y las poblaciones indígenas, así como de las transformaciones culturales ocurridas durante este periodo.
El equipo de investigación estuvo liderado por Carla Jaimes Betancourt, profesora del Departamento de Antropología de las Américas de la Universidad de Bonn, y contó con la participación de arqueólogos de esta institución, integrantes de la comunidad de Puerto Geralda de la Subcentral de Comunidades Indígenas Provincia Cercado “Río Mamoré” (SCIPCRM), miembros de la Asociación de Trabajadores en Arqueología, Museos y Conservación de Bienes Patrimoniales (ATAMyCBP), además de especialistas en bioarqueología y arqueología de las misiones jesuíticas.
Las actividades comenzaron con la habilitación de una ruta de acceso desde el campamento del equipo de investigación, instalado en una zona boscosa a orillas del Río Mamoré y próxima al sitio arqueológico. Integrantes de la comunidad de Puerto Geralda, perteneciente a la SCIPCRM, participaron en las labores de limpieza y acondicionamiento del lugar.
Posteriormente se definieron las áreas de excavación a partir de la información obtenida mediante tecnología LiDAR (Light Detection and Ranging), permitiendo reconocer la organización espacial de la Antigua Trinidad. El levantamiento realizado en 2023 por Heiko Prümers identificó un asentamiento de aproximadamente 12,5 hectáreas, organizado alrededor de una plaza central de unos 120 por 120 metros. En el lado sur de la plaza se encuentra el recinto religioso, de aproximadamente 1,8 hectáreas y rodeado por un muro de adobe. En su interior se distinguen la iglesia y otras dependencias vinculadas con la administración de la misión. En las esquinas de la plaza fueron reconocidas cuatro pequeñas estructuras interpretadas preliminarmente como capillas de techo abovedado, utilizadas posiblemente como estaciones durante las procesiones. El levantamiento también reveló filas de estructuras habitacionales y caminos que comunicaban el asentamiento con el río Mamoré.
Uno de los principales sectores investigados fue la iglesia de la misión, cuya nave tenía aproximadamente 60 metros de longitud por 23 metros de ancho y alcanzaba una longitud total de 74 metros, incluida la torre. Las excavaciones permitieron identificar muros construidos con adobes de aproximadamente 50 × 30 × 10 centímetros, elaborados mediante la combinación de greda roja marmolada y arcilla amarilla. En este sector también se encontró una acumulación de fragmentos de tejas de aproximadamente 40 centímetros de espesor, asociada al derrumbe de la cubierta. Tras retirar estos materiales, los investigadores identificaron parte del antiguo piso de ladrillos cocidos cuidadosamente dispuestos de la iglesia.
En el área de ingreso de la iglesia se excavó una galería cuyo piso estaba compuesto por baldosas cocidas de formas cuadrangulares, y triangulares. También se identificaron evidencias de una cubierta de tejas y las huellas de los horcones que sostenían su estructura. La disposición de algunos de estos elementos podría aportar información sobre el proceso de abandono y posterior traslado de la misión, una interpretación que deberá profundizarse mediante el análisis de los resultados de la investigación. Asimismo, las excavaciones arqueológicas permitieron recuperar un par de clavos forjados y numerosos fragmentos de tejas.
Las excavaciones también comprendieron un sector del antiguo cementerio, donde se identificaron entierros extendidos, orientados de norte a sur y sin superposiciones en las áreas investigadas. Sin embargo, el avanzado deterioro de los restos óseos humanos limitó las posibilidades de realizar estudios bioarqueológicos que permitan conocer con mayor profundidad las condiciones de salud y las enfermedades que afectaban a la población de la misión.
También se excavó uno de los recintos ubicados alrededor de la plaza central, con el propósito de obtener información sobre su posible función dentro del asentamiento. En este espacio se identificó un piso sin una acumulación significativa de materiales arqueológicos. Aunque se plantea la posibilidad de que el recinto hubiera cumplido funciones administrativas, será necesario continuar con los estudios para establecer con mayor precisión las actividades que allí se desarrollaban.
Otro de los espacios investigados corresponde a los sectores habitacionales indígenas, donde se recuperaron fragmentos de cerámica, entre ellos restos de vasijas trípodes y ralladores que presentan características tecnológicas y estilísticas vinculadas con tradiciones prehispánicas. Estos materiales constituyen evidencias importantes para estudiar la continuidad y transformación de las prácticas culturales indígenas durante el periodo misional. Entre los hallazgos también destacan dos cuentas azules de collar, que requerirán análisis especializados para determinar su composición y procedencia.
En conjunto, las evidencias recuperadas permiten comenzar a comprender cómo la organización espacial de la misión, caracterizada por una plaza central, una iglesia monumental y sectores habitacionales distribuidos de manera planificada, se relacionaba con las actividades y prácticas cotidianas de sus habitantes. La disposición del asentamiento presenta características comparables con las de otras misiones jesuíticas de Sudamérica. Sin embargo, los objetos y materiales recuperados también ofrecen nuevas perspectivas sobre las prácticas indígenas que persistieron, se transformaron o adquirieron nuevos significados durante este periodo.
Los resultados de esta primera etapa de excavaciones representan un avance para el conocimiento y la puesta en valor del patrimonio arqueológico de la Antigua Trinidad. La investigación también abre nuevas oportunidades para evaluar el potencial del sitio como espacio de interpretación patrimonial y turismo histórico, cultural y arqueológico, bajo criterios de conservación y participación comunitaria.
En este proceso, será fundamental la participación de las comunidades de la SCIPCRM, cuyos conocimientos, prioridades y perspectivas deberán formar parte de las decisiones relacionadas con la protección, interpretación y futura puesta en valor del sitio. Asimismo, la coordinación entre las comunidades indígenas, el Gobierno Autónomo Municipal (GAM) de Trinidad y el Comité de Gestión del APM-IM será importante para definir estrategias que permitan conservar este patrimonio y explorar alternativas de desarrollo sostenible vinculadas con su valor histórico y cultural.
Este proyecto se desarrolla en el marco del Grupo de Trabajo para los Llanos de Moxos (GTLM), liderado por Wildlife Conservation Society (WCS), en conjunto con el Departamento de Antropología de las Américas de la Universidad de Bonn y en coordinación con el GAM – Trinidad, el APM – IM) y la SCIPCRM, con el apoyo de la Fundación Gordon y Betty Moore.
Sobre la Antigua Trinidad y el desarrollo de la investigación
La misión jesuítica de la Santísima Trinidad fue fundada en 1686 por el jesuita Cipriano Barace. Debido a las inundaciones recurrentes del río Mamoré, en 1711 fue trasladada a un segundo emplazamiento, donde permaneció hasta 1769, cuando se produjo un nuevo traslado hacia la ubicación actual de la ciudad de Trinidad.
Aunque todavía no se ha identificado con precisión el primer emplazamiento de la misión, la memoria de su segunda ubicación se conservó a lo largo del tiempo y dio lugar a la denominación de Antigua Trinidad.
En 1996, un grupo de reconocidos gestores culturales —entre ellos Rodolfo Pinto Parada, Arnaldo Lijerón Casanovas, Julio Ribera Paniagua y Carlos Navia Ribera— logró identificar, mediante el estudio de fuentes históricas, un punto de referencia relacionado con el antiguo emplazamiento de la misión. Para señalizar el lugar, el grupo colocó una cruz en sus proximidades. Esta identificación sirvió de base para las investigaciones posteriores. Varios de estos gestores conformarían posteriormente el Movimiento Cultural Pueblo de Leyenda (MCPL).
En 2023, por solicitud de Julio Ribera Paniagua, de la Pastoral Indígena, el arqueólogo Heiko Prümers realizó el levantamiento LiDAR que permitió documentar con mayor precisión la extensión y la organización espacial de la Antigua Trinidad. En reconocimiento a este trabajo, Prümers recibió una nota de agradecimiento del obispo del Beni.
En 2025, Rigoberto Moreno, vicepresidente de la SCIPCRM, solicitó al GTLM, impulsar las excavaciones arqueológicas en el sitio, iniciativa que contribuyó al desarrollo del proyecto de investigación iniciado en septiembre de 2026.
Pueden revisar y descargar los siguientes documentos a continuación:
Ley Municipal N.º 690 – Ley de Protección, Conservación y Promoción del Patrimonio Cultural Arqueológico de Trinidad: https://acortar.link/vAbpcC
Cartilla Informativa – Potencial Arqueológico de Trinidad: https://acortar.link/dq9kE7
Transmisión de la presentación del Informe Preliminar de las Excavaciones Arqueológicas realizadas en la Antigua Trinidad: https://acortar.link/E9rR8J
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