By Los Tiempos:
“Tree Highway” of the Chiquitania: Study Reveals Hidden Life in the Treetops
Mongabay Latam
Bolivia’s Chiquitano Dry Forest looks different from 20 meters above the ground. The treetops that make up this ecoregion become natural “aerial highways” used by animals that remain little studied by science.
On sturdy trunks whose leaves are partially shed during the dry season, mammals live and maintain the balance of one of the world’s largest and best-preserved tropical dry forests.
This is how biologist Kathrin Barboza describes it, recalling the first time she had to climb a tree to install a camera trap. Months later, the camera captured a woolly-tailed opossum, or bushy-tailed opossum (Glironia venusta), slowly moving among the branches. The species is classified as Near Threatened in Bolivia, and very little scientific information exists about it.
That experience became part of the study Canopy Mammals in Bolivia’s Chiquitano Dry Forest, the first research project in the country aimed at discovering which species inhabit the canopy—the upper forest layer formed by the crowns of trees—an area that until now had remained largely unexplored by scientists.
While wildlife studies have traditionally focused on the forest floor, Barboza explains that an entire world existed above researchers’ heads with only limited records.
There live animals that rarely descend to the ground and whose presence has remained almost invisible because of the challenges of working several meters above the forest floor.
Camera Traps
Three months after installing 12 camera traps suspended between four and 20 meters high, the team of biologists—Kathrin Barboza, Luis Acosta, and Nicolás Malpartida—presented the findings of what they discovered in this region, which serves as an ecological transition zone between the Amazon and the Chaco.
Among their most significant findings, the researchers documented 11 mammal species, including the woolly-tailed opossum, using the Chiquitano Dry Forest canopy as habitat.
“We wanted to begin contributing to the knowledge of biodiversity in this tree layer because it is actually very poorly understood. There were no official data in Bolivia, and we knew we could find new things,” Barboza says.
Life in the Heights
The researchers conducted their survey over three months, from January to March 2023, using camera traps programmed to capture three photographs and a ten-second video whenever significant movement was detected.
While reviewing more than 12,000 photographs and 4,630 videos, one image stood out. A small grayish marsupial with a thick, fully fur-covered tail was slowly moving along a branch. It was a woolly-tailed opossum—the “star” record of the study.
“The species has a wide distribution but very few records. In Bolivia there were only limited data, and when we placed the camera traps, we were fortunate to obtain the largest number of records. We believe this may have been influenced by the way we designed the camera supports, which somehow attracted the opossums,” Acosta explains.
The team was able to preliminarily identify at least five different individuals that moved up to five kilometers through the forest, information that opens the door to future exploratory studies.
“Many marsupials act as pollinators, seed dispersers, and insect controllers. Although we still do not know exactly what role this species plays, it would not be surprising if it also fulfilled several of those functions within the ecosystem,” the researcher says.
After analyzing the photographs and videos captured by the camera traps, the biologists documented kinkajous (Potos flavus), two squirrel species, and an arboreal rodent.
They also recorded three primate species, including the black howler monkey (Alouatta caraya), classified as Near Threatened by the International Union for Conservation of Nature (IUCN), and the black-tailed marmoset (Mico melanurus), whose survival is threatened by deforestation and depends on tree canopies for movement, feeding, and maintaining connections with other populations.
“The connectivity between trees allows non-flying animals to use them as pathways to move from one place to another. Species like the woolly-tailed opossum need forest connectivity in order to travel. It’s like their tree highway,” Barboza says.
Looking Where No One Else Was Looking
The research began in late 2022, when the Foundation for the Conservation of the Chiquitano Forest (FCBC) launched a call to fund scientific projects at the Alta Vista Tropical Dry Forest Research Center, a property of more than 3,000 hectares located in the municipality of Concepción, in Bolivia’s Santa Cruz department.
The funding, provided through a program supported by the Government of Canada, sought to promote research that would help study the recovery of the Chiquitania after the devastating 2019 wildfires, which burned millions of hectares.
Barboza and Acosta explain that while most scientific work continued focusing on terrestrial wildlife, they wanted to direct attention upward.
“The forest canopy is a very little-known layer. The logistical difficulty of conducting surveys at height means there are very few studies. We saw it as an opportunity to make the first official records of canopy biodiversity in Bolivia,” Barboza says.
That lack of information became the project’s main motivation.
“We knew some colleagues were beginning to conduct similar work in other ecosystems, but there were still no official data on canopy biodiversity in the country,” the researcher adds.
Before installing the first camera, the biologists discovered that the biggest challenge was not finding the animals—it was reaching them. None of the team members had experience working 20 meters above the ground. As a result, they first had to complete specialized training courses to safely climb trees.
Por Los Tiempos:
“Autopista arbórea” de la Chiquitania: un estudio revela la vida oculta en las copas de los árboles
Mongabay Latam
El Bosque Seco Chiquitano de Bolivia se ve diferente a 20 metros de altura. Las copas de los árboles que conforman esta ecorregión se convierten en “autopistas aéreas” naturales por las que transitan animales poco estudiados por la ciencia.
Sobre troncos duros en los que las hojas se pierden parcialmente en la época seca, habitan mamíferos que mantienen el equilibrio en uno de los bosques secos tropicales más grandes y mejor conservados del mundo.
Así lo explica la bióloga Kathrin Barboza, quien recuerda la primera vez que tuvo que trepar un árbol para instalar una cámara trampa en la que, meses después, vio cómo caminaba lentamente entre las ramas una carachupita de cola lanuda, o zarigüeya de cola de pincel (Glironia venusta), una especie catalogada como Casi Amenazada en Bolivia y de la que existe muy poca información científica.
Esta experiencia quedó plasmada en el estudio Mamíferos de dosel en el Bosque Seco Chiquitano de Bolivia, la primera investigación realizada en el país para conocer qué especies habitan en el dosel —el estrato superior del bosque, formado por las copas de los árboles—, una zona que hasta ahora permanecía poco explorada por los científicos.
Aunque durante décadas los estudios de fauna se concentraron en el sotobosque (suelo), sobre las cabezas de los investigadores existía un universo del que apenas había registros, cuenta Barboza.
Allí viven animales que rara vez descienden a la tierra y cuya presencia ha permanecido casi invisible debido a la dificultad de trabajar a varios metros sobre el suelo.
Cámaras trampa
Tres meses después de instalar 12 cámaras trampa suspendidas entre los cuatro y 20 metros de altura, el equipo de biólogos conformado por Kathrin Barboza, Luis Acosta y Nicolás Malpartida presentaron las conclusiones de lo que encontraron en esta región que sirve de transición ecológica entre la Amazonía y el Chaco.
Entre los hallazgos más importantes, los biólogos documentaron 11 especies de mamíferos, entre ellos la carachupita de cola lanuda, que utilizan el dosel del Bosque Seco Chiquitano para desarrollarse.
“Queríamos empezar a aportar al conocimiento de la biodiversidad de este estrato arbóreo porque, en realidad, es muy desconocido. No había datos oficiales en Bolivia y sabíamos que podíamos encontrar cosas nuevas”, asegura Barboza.
La vida en las alturas
Los investigadores hicieron el muestreo a lo largo de tres meses, entre enero y marzo de 2023, con cámaras trampa programadas para tomar tres fotografías y un video de diez segundos cada vez que había un movimiento importante.
Cuando revisaban las más de 12 000 fotografías y los 4630 videos que recopilaron, apareció una imagen distinta. Sobre una rama avanzaba lentamente un pequeño marsupial grisáceo y cola gruesa, completamente cubierta de pelo. Era una carachupita de cola lanuda, el registro “estrella” del estudio.
“La especie es de amplia distribución, pero con poco registro. En Bolivia se tenían pocos datos, y ahora, cuando colocamos las cámaras trampa, tuvimos la suerte de lograr el mayor número de registros. Creemos que pudo haber sido influenciado por cómo hicimos los soportes para las cámaras, que de alguna manera terminó atrayendo a la carachupa”, detalla Acosta.
El equipo logró identificar, de manera preliminar, al menos cinco individuos diferentes que se desplazaron hasta cinco kilómetros dentro del bosque, una información que permite abrir la puerta a nuevos estudios exploratorios.
“Muchos marsupiales actúan como polinizadores, dispersores de semillas y controladores de insectos. Aunque todavía no sabemos exactamente cuál es el rol de esta especie, no sería extraño que también cumpliera varias de esas funciones dentro del ecosistema”, señala el investigador.
Al finalizar el análisis de las fotografías y los videos captados por las cámaras trampa, los biólogos documentaron al mono michi, cusumbo o perro de monte, un pariente de los mapaches (Potos flavus), dos especies de ardillas y un roedor arborícola.
Asimismo, registraron la presencia de tres primates, entre ellos el manechi negro (Alouatta caraya), una especie Casi Amenazada según la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), y el mono león (Mico melanurus), cuya supervivencia se encuentra en riesgo por la deforestación y depende de las copas de los árboles para desplazarse, alimentarse y mantenerse conectado con otras poblaciones.
“La conexión que puede haber entre los árboles hace que los animales que no vuelan los puedan utilizar para poder trasladarse de un sitio a otro. Especies como esta (carachupita de cola lanuda) necesitan la conectividad del bosque para poder trasladarse. Es como su autopista arbórea”, afirma Barboza.
Mirar donde nadie estaba mirando
La investigación comenzó a finales de 2022, cuando la Fundación para la Conservación del Bosque Chiquitano (FCBC) lanzó una convocatoria para financiar proyectos científicos en el Centro de Estudios del Bosque Seco Tropical Alta Vista, un predio de más de 3.000 hectáreas, ubicado en el municipio de Concepción, en el departamento de Santa Cruz.
Los fondos, provenientes de un programa financiado por el Gobierno de Canadá, buscaban impulsar investigaciones que ayudaran a estudiar la recuperación de la Chiquitania tras los devastadores incendios forestales de 2019, en los que se quemaron millones de hectáreas.
Barboza y Acosta cuentan que mientras la mayor parte de los trabajos científicos seguían estudiando la fauna terrestre, ellos querían dirigir la mirada hacia arriba.
“El dosel del bosque es un estrato muy poco conocido. La dificultad logística para hacer muestreos en altura hace que existan muy pocos estudios. Entonces vimos que era una oportunidad para hacer los primeros registros oficiales de la biodiversidad del dosel”, afirma Barboza.
Aquella ausencia de información se convirtió en el principal motor del proyecto. “Sabíamos que algunos colegas estaban comenzando a hacer trabajos similares en otros ecosistemas, pero todavía no había datos oficiales sobre la biodiversidad del dosel en el país”, añade la investigadora.
Antes de instalar la primera cámara, los biólogos descubrieron que el mayor desafío no era encontrar a los animales, sino llegar hasta ellos. Ninguno de los integrantes del equipo tenía experiencia trabajando a 20 metros de altura. Por ello, primero tuvieron que tomar cursos especializados para escalar árboles de manera segura.
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