Editorial, El Pais:
Behind these illegal mining activities there is planning, financing, and a chain of interests that can hardly be described as spontaneous.
The discovery of new illegal mining camps in the highlands of Tarija is not an isolated incident. It confirms that a clandestine activity is beginning to take root, taking advantage of the limited presence of the State, weak oversight, and the rising value of gold on international markets. What today appears as a series of interventions by the AJAM could tomorrow become a structural problem if decisive action is not taken.
The images seen in recent days are revealing. These are not a few artisanal prospectors working improvised operations. They are organized camps, with dozens of people, heavy machinery, motor pumps, fuel, vehicles, and enough logistics to operate for long periods. Behind these activities there is planning, financing, and a chain of interests that can hardly be described as spontaneous.
Mining can be part of development, but never outside the law. When illegal extraction puts water sources at risk, what is at stake is no longer a mineral: it is the future of an entire region
Even more concerning is that these operations are being established without mining rights, outside any authorization process, and, according to inspection teams themselves, even intimidating officials responsible for enforcing the law. When the State loses the ability to exercise authority over its territory, the issue ceases to be merely environmental and also becomes an institutional challenge.
Tarija possesses an enormous natural heritage that is one of its greatest assets for the future. Its upper watershed, rivers, and groundwater recharge zones supply water to thousands of families, support agricultural production, and maintain the balance of particularly fragile ecosystems. Allowing uncontrolled extractive activities in these areas means putting at risk a resource far more valuable than any mineral: water.
The experience of other regions in the country should serve as a warning. Wherever illegal mining takes hold, mercury contamination, river course alterations, deforestation, social conflicts, and an informal economy that overwhelms institutional response capacities soon follow. Repairing such damage is infinitely more costly than preventing it.
This does not mean closing the door to all mining activity. Bolivia is a mining country, and Tarija also has geological potential that deserves to be studied and, when appropriate, developed. But there is a fundamental difference between developing mining and tolerating illegal mining. The former requires planning, environmental permits, transparent consultation, technical oversight, and social responsibility. The latter leaves only uncertainty, pollution, and conflict.
The repeated complaints of mayors, communities, and local authorities cannot continue to fall on deaf ears. Nor should it become normal for authorizations or administrative processes to be handled from offices far removed from territorial realities. Regions must actively participate in decisions affecting their natural resources, especially when water sources and productive activities are at stake.
In this context, the regulation of the Departmental Mining Activity Law must also be accelerated. A law without regulations is an incomplete tool. Tarija needs a clear framework that enables coordination among the Governor’s Office, municipalities, the AJAM, communities, and environmental agencies to prevent, control, and sanction irregular activities before they expand.
Environmental protection cannot be reduced to sporadic operations or official statements issued after each intervention. It requires a permanent State presence, intelligence efforts to identify illegal networks, and a public policy that combines economic development with the protection of strategic resources.
Gold can generate wealth. Water sustains life. Between the two, there should be no doubt about which deserves greater protection. Tarija still has time to prevent illegal mining from writing a story that other regions of the country know all too well.
Editorial, El Pais:
Detrás de estas actividades de minería ilegal existe planificación, financiamiento y una cadena de intereses que difícilmente puede calificarse de espontánea
El hallazgo de nuevos campamentos de minería ilegal en la zona alta de Tarija no es un episodio aislado. Es la confirmación de que una actividad clandestina comienza a consolidarse aprovechando la escasa presencia del Estado, la debilidad de los controles y el creciente valor del oro en los mercados internacionales. Lo que hoy aparece como una serie de intervenciones de la AJAM puede convertirse mañana en un problema estructural si no se actúa con decisión.
Las imágenes conocidas en los últimos días son reveladoras. No se trata de algunos buscadores artesanales trabajando de manera improvisada. Son campamentos organizados, con decenas de personas, maquinaria pesada, motobombas, combustible, vehículos y logística suficiente para operar durante largos periodos. Detrás de estas actividades existe planificación, financiamiento y una cadena de intereses que difícilmente puede calificarse de espontánea.
La minería puede formar parte del desarrollo, pero nunca al margen de la ley. Cuando la extracción ilegal pone en riesgo las fuentes de agua, lo que está en juego deja de ser un mineral: es el futuro de toda una región
Más preocupante aún resulta que estas operaciones se instalen sin derechos mineros, al margen de cualquier autorización y, según relatan los propios equipos de fiscalización, llegando incluso a intimidar a los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. Cuando el Estado pierde capacidad de ejercer autoridad sobre su territorio, el problema deja de ser únicamente ambiental para convertirse también en un desafío institucional.
Tarija posee un enorme patrimonio natural que constituye uno de sus principales activos para el futuro. La cuenca alta, sus ríos y las zonas de recarga hídrica abastecen de agua a miles de familias, sostienen la producción agrícola y garantizan el equilibrio de ecosistemas especialmente frágiles. Permitir actividades extractivas sin control en estos espacios significa poner en riesgo un recurso mucho más valioso que cualquier mineral: el agua.
La experiencia de otras regiones del país debería servir de advertencia. Allí donde la minería ilegal logra asentarse, rápidamente aparecen la contaminación por mercurio, la alteración de cauces, la deforestación, los conflictos sociales y una economía informal que termina desbordando la capacidad de respuesta de las instituciones. Corregir esos daños resulta infinitamente más costoso que prevenirlos.
Eso no significa cerrar la puerta a toda actividad minera. Bolivia es un país minero y Tarija también posee potencial geológico que merece ser estudiado y, cuando corresponda, aprovechado. Pero existe una diferencia fundamental entre desarrollar minería y tolerar minería ilegal. La primera exige planificación, licencias ambientales, consulta transparente, supervisión técnica y responsabilidad social. La segunda solo deja incertidumbre, contaminación y conflictos.
Las denuncias reiteradas de alcaldes, comunidades y autoridades locales no pueden seguir cayendo en saco roto. Tampoco puede normalizarse que las autorizaciones o los procesos administrativos se tramiten desde escritorios alejados de la realidad territorial. Las regiones deben participar activamente en las decisiones que afectan sus recursos naturales, especialmente cuando están en juego sus fuentes de agua y sus actividades productivas.
En ese contexto, también corresponde acelerar la reglamentación de la Ley Departamental de Actividad Minera. Una norma sin reglamento es una herramienta incompleta. Tarija necesita un marco claro que permita coordinar a la Gobernación, los municipios, la AJAM, las comunidades y las instancias ambientales para prevenir, controlar y sancionar las actividades irregulares antes de que se expandan.
La defensa del medio ambiente no puede quedar reducida a operativos esporádicos ni a comunicados oficiales después de cada intervención. Requiere presencia permanente del Estado, inteligencia para identificar redes ilegales y una política pública que combine desarrollo económico con protección de los recursos estratégicos.
El oro puede generar riqueza. El agua sostiene la vida. Entre ambos no debería existir ninguna duda sobre cuál merece mayor protección. Tarija aún está a tiempo de evitar que la minería ilegal escriba una historia que otras regiones del país conocen demasiado bien.
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