History is often forgotten. It is no novelty that peoples who forget it are condemned to repeat it. Perhaps that is why, for many young people, reminding them of history feels like revealing a secret. And for many older people, it is as if one were committing an indiscretion.
This small story ended with a tremendous beating of Vice President Juan Lechín Oquendo in 1964, which was the last year of the four-year term served by President Víctor Paz Estenssoro along with his vice president. From the beginning of this period, in 1960, Vice President Lechín had attempted to split power halfway with President Paz Estenssoro.
Paz Estenssoro knew this tactic of Lechín very well. He had practiced it when he was his minister during his first term from 1952 to 1956. At the same time that he was minister of mines, he was the “maximum leader of Bolivia’s mining workers.” He mounted a savage opposition from within the cabinet and from the mines.
His claim to share power was based on the fact that he helped the Paz-Lechín ticket win the 1960 election with broad labor support. In that same year, shortly before accepting to be the candidate for the vice presidency, Lechín was already certain that what corresponded to him was to be the presidential candidate.
Paz Estenssoro placated him by offering that he be his candidate for the vice presidency. He convinced him with the offer that he would support him to become the next president starting in 1964, once his four-year vice-presidential term was completed.
The four main chiefs of the April 9, 1952 Revolution, led since 1941 by the Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR), had agreed that they would take turns in the presidency. At least two of them, Lechín and Guevara, came to believe that this rotation would be fulfilled.
Paz Estenssoro was the first president of this revolutionary process. He completed his first four-year term from 1952 to 1956. Although he had the political strength to impose his presidency for another four years, Paz Estenssoro did not run for re-election.
At that time there was no constitutional rule prohibiting immediate re-election. All previous constitutions had been de facto abolished by the revolutionary process. Paz Estenssoro handed the presidency over to Hernán Siles Zuazo, who completed his term from 1956 to 1960.
In that transition, for the only time, the fact prevailed that the four revolutionary leaders were aware of the need to institutionalize the revolutionary process, preventing it from falling into the hands of populist caudillos. Rotation was the mechanism that gave institutional life to the revolutionary process.
They learned this lesson from the Mexican Revolution. When one of its leaders attempted to force his re-election, the others let him know that they had already drawn lots to decide which of them would be in charge of assassinating him. Very much in the Mexican style, not a single re-election was tolerated, even to this day.
By forcing his presidential candidacy for a second time in 1960, Paz Estenssoro destroyed the institutional rotating plan. He sidelined Lechín, but made him vice president. He also sidelined Walter Guevara Arze, who left the MNR and ran as a presidential candidate with the MNR faction that supported him in that campaign. Later, Lechín organized his own faction of the MNR.
The great mass party that carried out the National Revolution fragmented forever.
Shortly after being elected president in 1960, Paz Estenssoro took measures to control his vice president Juan Lechín Oquendo. He convinced him that he could shine as ambassador in Italy. He counted on the support of Lechín’s beautiful wife, who preferred to shine in Rome rather than be the wife of a second-tier vice president in La Paz.
According to a witness who was present at that meeting, Paz Estenssoro told Lechín that in Rome he could hire great architects to remodel the Palacio Quemado. Subtly, he hinted that he would support him to be his successor in the presidency starting in 1964.
Lechín requested leave from the vice presidency and went to Italy as ambassador. While Lechín lived happily and carefree in Rome with his wife, Paz Estenssoro made the decision to present himself on his own as a candidate for immediate re-election starting in 1964.
When Lechín returned from Italy, he learned that Paz Estenssoro had decided to be the presidential candidate despite his offer that he would support his candidacy and despite the supposed rotating agreement of the four MNR chiefs.
Upon resuming his vice presidency for a short time after Paz Estenssoro’s forced re-election, Lechín had to accept that he had been deceived. Extremely upset, he spoke within his circle that he would publicly denounce Paz Estenssoro’s failures to fulfill his promises.
He would oppose Paz Estenssoro receiving the presidential medal for a forced third term from 1964 to 1968. Lechín could not carry out his imprudent threat. He received a tremendous beating that sent him to the hospital until after Paz Estenssoro’s inauguration.
To neutralize the foreseeable labor and popular opposition that could be mounted from the sidelines by a fiercely scorned Lechín and by the urban and rural sectors that supported Walter Guevara Arze, Paz Estenssoro chose as his running mate for the 1964–1968 term a military man who had every trait of being a strong-handed caudillo.
General René Barrientos Ortuño spoke perfect Quechua, was a good orator, extremely brave, and highly ambitious. Confident that he could count on the support of the Armed Forces, he accepted the role of repressor, even though that was neither a function nor an attribution of the vice presidency.
He accepted it knowing, like the rest of the country, that this immediate re-election of Paz Estenssoro violated the constitution approved by Paz Estenssoro himself in 1961.
In his mordant satire titled “The Eighteenth Brumaire of Louis Bonaparte,” Karl Marx says that history repeats itself, but that what happens the first time as tragedy repeats later as farce. He was referring to the presidency of Louis, the nephew of Emperor Napoleon Bonaparte, who took the presidency of France with the support of the high bourgeoisie and repressed the labor and revolutionary movement.
A few months after having begun his abusive third term, President Paz Estenssoro was overthrown by a military coup led by none other than his own vice president. It occurred on November 4, 1964. General René Barrientos Ortuño remained as president until his death in a helicopter accident on April 27, 1969.
With this military coup the institutional momentum of the National Revolution, stalled from the beginning by Paz Estenssoro’s ambition, was definitively blocked. The military remained in power more or less uninterruptedly until October 10, 1982, when Hernán Siles Zuazo assumed the presidency for the second time after winning the 1980 elections.
The lessons of history are difficult to apply because circumstances change. They cannot be applied mechanically to a new time. Nor can they be ignored without running the risk of repeating their mistakes.
Events of the past are not in themselves a reliable compass for managing the present. To determine what must be done in the current circumstances, it is essential to have sensible and balanced judgment. Only in that way can one avoid repeating the mistakes of the past.
What is perfectly clear is that an oppositional vice president within the government cannot be tolerated. It is preferable to find the best way to send him to make opposition from the sidelines.
Por Walter Guevara Anaya, Eju.tv:
Con frecuencia la historia se olvida. No es ninguna novedad que los pueblos que la olvidan están condenados a repetirla. Tal vez por eso es que para muchos jóvenes el recordarles la historia es como revelarles un secreto. Y para muchos mayores es como si se cometiera una infidencia.
Esta pequeña historia terminó con una tremenda paliza al vicepresidente Juan Lechín Oquendo en 1964, que fue el último año del mandato de cuatro años que cumplió el presidente Víctor Paz Estenssoro junto a su vicepresidente. Desde el inicio de este período, en 1960, el vicepresidente Lechín había intentado dividir el poder a medias con el presidente Paz Estenssoro.
Paz Estenssoro conocía muy bien esta táctica de Lechín. La practicó cuando fue su ministro durante su primer mandato de 1952 a 1956. Al mismo tiempo que ministro de minas, era el “máximo líder de los trabajadores mineros de Bolivia.” Hizo una oposición salvaje desde el gabinete y desde las minas.
Su pretensión de compartir el poder se apoyaba en el hecho de que ayudó a que el binomio Paz-Lechín ganara la elección de 1960 con un amplio apoyo obrero. En ese mismo año, poco antes de aceptar ser candidato a la vicepresidencia, Lechín ya estaba seguro de que lo que le tocaba era ser el candidato a la presidencia.
Paz Estenssoro lo aplacó ofreciéndole que sea su candidato a la vicepresidencia. Lo convenció con la oferta de que lo apoyaría para que sea el próximo presidente a partir de 1964, una vez cumplido su mandato vicepresidencial de cuatro años.
Los cuatro principales jefes de la Revolución del 9 de Abril de 1952, conducida desde 1941 por el Movimiento Nacionalista Revolucionario (MNR), habían convenido que se turnarían en la presidencia. Al menos dos de ellos, Lechín y Guevara, llegaron a creer que esa rotación se cumpliría.
Paz Estenssoro fue el primer presidente de este proceso revolucionario. Concluyó su primer mandato de cuatro años desde 1952 hasta 1956. Aunque tenía la fuerza política para imponer su presidencia por otros cuatro años, Paz Estenssoro no se presentó a la reelección.
En ese tiempo no había una norma constitucional que prohibiera la reelección inmediata. Todas las constituciones previas habían quedado derogadas de facto por el proceso revolucionario. Paz Estenssoro entregó la presidencia a Hernán Siles Zuazo, que completó su mandato de 1956 a 1960.
En esa transición primó por única vez el hecho de que los cuatro líderes revolucionarios estaban conscientes de la necesidad de institucionalizar el proceso revolucionario, evitando que caiga en manos de caudillos populistas. La rotación era el mecanismo que le daba una vida institucional al proceso revolucionario.
Aprendieron esta lección de la revolución mexicana. Cuando uno de sus líderes intentó forzar su reelección, los otros le hicieron saber que ya habían sorteado cuál de ellos estaría a cargo de asesinarlo. Muy a la mexicana no se toleró ni una sola reelección hasta el día de hoy.
Al forzar su candidatura presidencial por una segunda vez en 1960, Paz Estenssoro destrozó el plan rotatorio institucional. Marginó a Lechín, pero lo puso de vicepresidente. Marginó también a Walter Guevara Arze, que dejó el MNR y se presentó como candidato a la presidencia con la fracción del MNR que lo apoyó en esa campaña. Más tarde, Lechín organizó su propia fracción del MNR.
El gran partido de masas que hizo la Revolución Nacional se fragmentó para siempre.
Al poco tiempo de ser elegido presidente en 1960, Paz Estenssoro tomó medidas para controlar a su vicepresidente Juan Lechín Oquendo. Lo convenció de que podía lucirse como embajador en Italia. Contó con el apoyo de la bella esposa de Lechín, que prefería lucirse en Roma a ser la esposa de un vicepresidente segundón en La Paz.
Según un testigo que estuvo presente en esa reunión, Paz Estenssoro le dijo a Lechín que en Roma podía contratar grandes arquitectos para remodelar el Palacio Quemado. Sutilmente, le dio a entender que lo apoyaría para que fuera su sucesor en la presidencia a partir de 1964.
Lechín pidió licencia de la vicepresidencia y se fue a Italia como embajador. Mientras Lechín vivía feliz y despreocupado en Roma con su esposa, Paz Estenssoro tomó la decisión de presentarse por su propia cuenta como candidato a una reelección inmediata a partir de 1964.
Cuando Lechín regresó de Italia se enteró de que Paz Estenssoro había decidido ser el candidato a la presidencia a pesar de su oferta de que apoyaría su candidatura y a pesar del supuesto acuerdo rotatorio de los cuatro jefes del MNR.
Al reasumir su vicepresidencia por un corto tiempo después de la reelección forzada de Paz Estenssoro, Lechín tuvo que aceptar que había sido engañado. Molesto en extremo, habló en su entorno de que denunciaría públicamente los incumplimientos de Paz Estenssoro.
Se opondría a que Paz Estenssoro recibiera la medalla presidencial para un tercer mandato forzado de 1964 a 1968. Lechín no pudo cumplir su imprudente amenaza. Recibió una tremenda pateadura que lo mandó al hospital hasta después de la posesión de Paz Estenssoro.
Para neutralizar la previsible oposición obrera y popular que podía ser montada desde el llano por un Lechín ferozmente despechado y por los sectores urbanos y campesinos que apoyaban a Walter Guevara Arze, Paz Estenssoro escogió como su compañero de binomio para el mandato de 1964 a 1968 a un militar que tenía todos los rasgos de ser un caudillo de mano dura.
El general René Barrientos Ortuño hablaba un perfecto quechua, era buen orador, sumamente valiente y altamente ambicioso. Confiado en que podía contar con el apoyo de las Fuerzas Armadas, aceptó el papel de represor, por más que esa no era una función ni atribución de la vicepresidencia.
Lo aceptó sabiendo como el resto del país que esta reelección inmediata de Paz Estenssoro violaba la constitución aprobada por el mismo Paz Estenssoro en 1961.
En su mordaz sátira titulada “El 18 Brumario de Luis Bonaparte” Carlos Marx dice que la historia se repite, pero que lo que sucede la primera vez como tragedia se repite más tarde como farsa. Se refería a la presidencia del sobrino Luis del emperador Napoleón Bonaparte, que tomó la presidencia de Francia con el apoyo de la alta burguesía y reprimió al movimiento obrero y revolucionario.
A los pocos meses de haber iniciado su abusivo tercer mandato, el presidente Paz Estenssoro fue derrocado por un golpe militar encabezado nada menos que por su propio vicepresidente. Sucedió el 4 de noviembre de 1964. El General René Barrientos Ortuño se quedó como presidente hasta su muerte en un accidente de helicóptero el 27 de abril de 1969.
Con este golpe militar el impulso institucional de la Revolución Nacional, frenado desde el inicio por la ambición de Paz Estenssoro, se estancó definitivamente. Los militares se quedaron en el poder más o menos ininterrumpidamente hasta el 10 de octubre de 1982, cuando Hernán Siles Zuazo asumió por segunda vez la presidencia por haber ganado las elecciones de 1980.
Las lecciones de la historia son difíciles de aplicar porque las circunstancias cambian. No se las puede aplicar mecánicamente a un nuevo tiempo. Tampoco se las puede ignorar sin caer en el riesgo de repetir sus errores.
Los eventos del pasado no son de por sí una brújula certera para manejar el presente. Para determinar lo que hay que hacer en las circunstancias actuales es imprescindible contar con un criterio sensato y ponderado. Solamente de esa manera se evitará repetir los errores del pasado.
Lo que sí queda perfectamente claro es que no se puede tolerar un vicepresidente opositor dentro el gobierno. Es preferible encontrar la mejor manera de enviarlo a que haga oposición desde el llano.
https://eju.tv/2025/11/como-un-presidente-manejo-la-ambicion-sucesoria-de-su-vicepresidente/
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