By Francesco Zaratti:
Korea, an example of accelerated development, allocates 4.81% of its GDP to scientific research (R+D); 30 times more than Bolivia, seven times more than the average for Latin America and the Caribbean (LAC) and more than double the world average. With these numbers, it is not surprising that R+D in Bolivia is still in its infancy, and that Latin America and the Caribbean contribute only 4.7% of the world’s scientific publications.
While R+D is expensive, money is not everything. To achieve successful results, you need: a relevant line of research, a “critical mass” of researchers, and sufficient public and private funding.
Bolivia has economic limitations to invest in scientific research and lacks research “schools” to create, maintain and increase this critical mass of researchers, especially young people. For this reason, the Bicentenary of Independence forces us to reflect on this issue and to find solutions that, if we stick to the electoral programs, do not seem to be of great importance.
The experience of the last 100 years (in the nineteenth century research was almost non-existent, as in all of Latin America and the Caribbean) provides us with some guidelines for reorienting R+D in Bolivia.
As an example, I’ll mention lessons learned from a couple of successful initiatives in the areas I know best (there are others, of course).
In 1913, on the initiative of the Jesuit Pierre-Marie Descotes, the Seismological Observatory of San Calixto (OSC) was created, whose first contribution was to accurately recalculate the geographical coordinates of La Paz. The OSC continues to contribute valuable scientific contributions and educate the population on how to react to seismic events. The critical mass is given by a group of young researchers who have specialized with commitment, even abroad. The resources come from international cooperation (UN and France). We have an issue, a growing critical mass and sufficient resources. Moreover, such an institution has had only six titular directors in 112 years, compared to the 16 interim presidents of the state hydrocarbons company (YPFB) in the last 20 years. Institutionality matters!
In the 40s of the twentieth century, Mount Chacaltaya (more than 5300 m above sea level and a couple of hours from La Paz) became important for the detection of Cosmic Rays. The pion (a nuclear particle predicted by Japanese physicist Hideki Yukawa in the 1930s) was “photographed” and the director of the project, the Englishman Cécile F. Powell, received the Nobel Prize in 1950, a year after Yukawa.
What seemed like a simple geographical advantage soon became the engine of scientific research in Bolivia. The Chacaltaya Cosmic Ray Laboratory was the germ of the Faculty of Pure and Natural Sciences of the UMSA, which today houses the country’s main research institutes and laboratories. An example that R+D can be carried out in Bolivia.
From that experience I recovered the concept of “natural laboratory”, as a local counterpart of international scientific collaboration, necessary to train young scientists and receive contributions in equipment and skills. With this vision, the Laboratory of Atmospheric Physics was founded and developed, which today has a critical mass of young researchers who ensure quality and continuity to the “horizontal” scientific cooperation (i.e., without the intervention of government bureaucracies) of prestigious institutes all over the world, also providing a service to the country.
In short, the R+D of the Bicentenary needs: natural laboratories (which Bolivia has in different fields of knowledge) and horizontal scientific cooperation that only asks for continuity, seriousness and security in return.
https://fzaratti.blog/en/2025/07/31/scientific-research-in-the-bicentenary/
Por Francesco Zaratti:
Corea, un ejemplo de desarrollo acelerado, destina el 4,81% de su PIB a la investigación científica (I+D); 30 veces más de Bolivia, siete veces más que el promedio de América Latina y el Caribe (ALC) y más del doble del promedio mundial. Con esos números no sorprende que la I+D en Bolivia siga en estado embrionario y que ALC contribuya solo con el 4,7% de las publicaciones científicas mundiales.
Si bien la I+D es cara, el dinero no lo es todo. Para tener resultados sobresalientes se necesita: una línea de investigación relevante, una “masa crítica” de investigadores y suficiente financiamiento público y privado.
Bolivia tiene limitaciones económicas para invertir en la investigación científica y carece de “escuelas” de investigación para crear, mantener y acrecentar esa masa crítica de investigadores, especialmente jóvenes. Por eso, el Bicentenario de la independencia nos obliga a reflexionar sobre este tema y encaminar soluciones que, si nos quedamos con los programas electorales, no parecen revestir mayor importancia.
La experiencia de los últimos 100 años (en el siglo XIX, la investigación era casi inexistente, al igual que en toda ALC) nos da algunas pautas para rencausar la I+D en Bolivia.
A manera de ejemplo, mencionaré las lecciones aprendidas de un par de emprendimientos exitosos en las áreas que mejor conozco (desde luego hay más).
En 1913 se crea, por iniciativa del jesuita Pierre-Marie Descotes, el Observatorio Sismológico San Calixto (OSC), cuya primera contribución fue calcular con precisión las coordenadas geográficas de La Paz. El OSC continúa aportando con contribuciones científicas valiosas y educando a la población a reaccionar ante eventos sísmicos. La masa crítica está dada por un grupo de jóvenes científicos que se han ido especializando con esfuerzo. Los recursos le llegan de la cooperación internacional (NN.UU. y Francia). Se tiene un tema, una masa crítica en crecimiento y recursos suficientes. Además, esa institución ha tenido en 112 años solo seis directores titulares, contra los 16 presidentes interinos de YPFB en los últimos 20 años. ¡La institucionalidad sí importa!
En los años ’40 del siglo XX adquiere importancia el monte Chacaltaya (a más de 5300 m snm) para la detección de Rayos Cósmicos. Se logra “fotografiar” el pion (una partícula nuclear pronosticada por el físico japonés Hideki Yukawa en los años ’30) y el director del proyecto, el inglés Cécile F. Powell, recibe el premio Nobel el año 1950, un año después de Yukawa.
Lo que parecía una simple ventaja geográfica se convirtió pronto en el motor de la investigación científica en Bolivia: el Laboratorio de Rayos Cósmicos de Chacaltaya (hoy Instituto de Investigaciones Físicas) fue el germen de la Facultad de Ciencias Puras y Naturales de la UMSA, que hoy alberga a los principales institutos y laboratorios de investigación del país. Todo un ejemplo de que es posible realizar I+D en Bolivia.
De esa experiencia he rescatado el concepto de “laboratorio natural”, como contraparte local de la colaboración científica internacional, necesaria para formar jóvenes científicos y recibir aportes en equipos y experticia. Con esa visión se fundó y desarrolló el Laboratorio de Física de la Atmósfera que hoy cuenta con una masa crítica de jóvenes investigadores los cuales aseguran calidad y continuidad a la cooperación científica horizontal de institutos de prestigio de todo el mundo, prestando también un servicio al país.
En fin, la I+D del Bicentenario necesita: laboratorios naturales (que Bolivia posee en diferentes campos del conocimiento) y cooperación científica horizontal entre institutos que solo pide a cambio continuidad, seriedad y seguridad de parte del país.
https://fzaratti.blog/2025/08/01/la-investigacion-cientifica-en-el-bicentenario/
Bolivian Thoughts | Pensamientos Bolivianos (Bilingual/Bilingüe) 