By El Deber:
Written by Carlos Medinacelli, February 1941
What was the environment and historical moment in which don Modesto Omiste was born?
Omiste was born, according to the baptismal record published by his most documented biographer, Luis Subieta Sagárnaga, in June 1840, a time during which two decisive events must be taken into account to understand Omiste’s later actions:
Here is what Luis Subieta Sagárnaga tells us on the matter:
“The glacial trio in this high region was more than enough reason for parents to harbor rightful fears for the delicate existence of their tender offspring; this must have happened to the young spouses Juan Manuel Omiste and María Josefa Tinajeros, who had the joy of seeing themselves reproduced in a beautiful and robust boy, who, just a few hours after birth, was baptized in the Matriz church on June 6th by the parish priest Manuel José Franco, with the name Modesto, and was godfathered at the baptismal font by Manuel Vásquez and Mercedes Caballero.”
Here is the baptismal record:
“I, presbyter José Antonio Ugarte, interim Parish Priest of the Matriz of Potosí, certify to the best of my ability and within the bounds of the law, that in a bound book containing the baptismal records of the parishioners of this Matriz, beginning in the year eighteen thirty-nine and ending in eighteen forty-two, there is a record whose literal wording is as follows:
‘In the year of our Lord eighteen forty, on the sixth of June, I, presbyter Manuel José Franco, interim Rector Priest of this Matriz of Potosí, baptized, anointed with oil and chrism, a newborn whom I named MODESTO, legitimate son of Manuel Omiste and María Josefa Tinajeros, residents of this city; the godfather was Manuel Vásquez, whom I informed of his obligation and spiritual kinship. In witness thereof, I sign.’ (Signed) Manuel J. de Franco.”
As is known, during that time mining in Potosí was in decline, and to this must be added the anarchic state of the militarist government, an era properly described by Alcides Arguedas as the time of the “Barbarian Caudillos.” No one has evoked that era better than Gabriel René Moreno in his biography of Juan Ramón Muñoz Cabrera and in The Massacres of Yáñez.
Omiste received the education typical of that era, but more than its influence, he must have been shaped by the surrounding circumstances. That is why, upon graduating as a lawyer on October 25, 1858, from the University of Chuquisaca, and returning to his native city, he began to take part in public life.
On this, Luis Subieta Sagárnaga writes:
“At 23 years of age, he returned to his beloved bell tower armed with a professional title, crowned by brilliant academic achievements. His talent, diligence, love for youth, impeccable conduct, and handsome appearance soon won him the general admiration of all who knew him, and the appreciation, affection, and respect of all his fellow citizens.”
In the many phases of his public life, Omiste stood out for his initiative and tireless work, but where he truly emerged as a giant of progress and civilization was at the foot of the great colossus where he was born.
In the opinion of the author, Omiste’s highest caliber was shown as a promoter of popular education in Potosí, and thus, we will briefly focus on this aspect.
Omiste the Educator
Regarding his educational work, as the creator and guide of Municipal Instruction, the best source is the monograph by Corsino Rodríguez Quiroga: The Reform of Primary Education in Potosí, 1886.
Apart from his political work—accompanied by that illustrious patriciate of Potosí, the most outstanding to date: Quijarro, Berríos, Pedro H. Vargas, Manzano, Demetrio Calvimonte, etc.—he played a decisive role during critical moments in the country’s political life. But Omiste’s personality shines most purely as an apostle of popular education and as the driving force and supporter of Potosí’s culture.
As a writer, in addition to his persistent journalistic work in El Tiempo, he primarily cultivated the historical and didactic genres and published cultural pamphlets. Yet, it is fair to say that more than a writer, he was a man of action.
The most creative aspect of his social work was educational. Thus, his contemporary Eduardo Subieta accurately called him “Apostle of the People” and “the Bolivian Sarmiento.”
Although Omiste did not reach the national stature of a Santa Cruz or Linares—for he focused his efforts more on his homeland than the national stage—his work deserves Bolivia’s gratitude. His efforts, carried out in an environment and era that were far from favorable for the emergence of a great personality, are worthy of being pointed to as an Exemplary Life.
Exemplary Life
In Omiste, we find virtues that are rare in Bolivia: devotion to an ideal that became his mission—popular education; perseverance in effort; tenacity against setbacks; the esprit de suite, as the French say, or the “holy continuity” that Eugenio D’Ors mentions. A common virtue in nations like England or Germany, but rare in Bolivia—thus an exception. Such as Arce, the man of the roads; Quijarro, “Doctor Otuquis”; Omiste, the man of the schools.
Every madman has his obsession, so goes the saying. It also applied to a good knight from La Mancha, Alonso Quijano the Good: Arce believed Bolivia’s progress depended on good roads; Quijarro foresaw that without channeling the Otuquis we would lose our access to the Atlantic; Omiste held that we would never cease to be slaves until we learned to make ourselves free through culture.
To that end, he devoted his life. He therefore created, guided, and supported the Municipal Schools, the best organized in Bolivia at the time and a model for other departments. For that reason, in his El Tiempo press, he published every textbook needed; he wrote many himself; and in collaboration with his colleagues, published the Monograph of Potosí, the first in the country; he collected the scattered Potosí Traditions. Without his diligence, they would be lost today.
His personality was multifaceted. Due to the scarcity of capable leaders in his environment, he had to take on many roles as demanded by the urgent needs and the people’s push for progress: involvement in the judiciary, finance, religious matters and charity, the military, and local, national, and international politics; acting both as a defender of mining causes and a professor of vastly different subjects such as Natural Sciences and History; simultaneously writing his own works, publishing those of others, and promoting every good cause needed in Potosí at the time.
Yet within this multifaceted activity, what gives unity to his work, life, and character is the trait highlighted by Eduardo Subieta: that of “apostle of the people’s education.”
It cannot be said that Omiste was a great man of action in a small setting, but rather a man with the will to build in a town that had fallen into vegetative apathy. He wanted to build for his people. But the popular sentiment—by historical fate—had awakened a dormant love of ruins…
Por El Deber:
Escrito por Carlos Medinacelli, en febrero de 1941
¿Cuál fue el ambiente y el momento histórico en que nació don Modesto Omiste?
Omiste nació, según la partida de bautismo que publica su más documentado biógrafo, don Luis Subieta Sagárnaga, en junio de 1840, época en la que se debe tener en cuenta dos hechos determinantes que explican la acción posterior de Omiste:
He aquí lo que nos dice don Luis Subieta Sagárnaga al respecto: “El trío glacial en esta elevada región era motivo más que suficiente para que los papás abrigaran justos temores por la existencia delicada de sus tiernos vástagos; esto debió ocurrir a los jóvenes esposos Juan Manuel Omiste y María Josefa Tinajeros, que tuvieron la dicha de verse reproducidos en un hermoso y robusto niño, cuando a las pocas horas del alumbramiento fue bautizado en la iglesia Matriz, el 6 de junio, por el Párroco D. Manuel José Franco, con el nombre de Modesto, apadrinado en la pila bautismal por don Manuel Vásquez y doña Mercedes Caballero.
He aquí la partida bautismal:
‘Yo, el presbítero José Antonio Ugarte, Cura Párroco interino de la Matriz de Potosí, certifico en cuanto puedo y el derecho me permite, que en un libro empastado donde se asientan las partidas de bautismo de los feligreses de esta Matriz, que principia a correr desde el año de mil ochocientos treinta y nueve y termina en el mil ochocientos cuarenta y dos, se encuentra una partida cuyo tenor literal es como sigue:
“En el año del Señor de mil ochocientos cuarenta, en seis de junio, yo, el presbítero Manuel José Franco, Cura Rector interino de esta Matriz de Potosí, bauticé, puse óleo y crisma, a una criatura del día a quien nombré MODESTO, hijo legítimo de Manuel Omiste y María Josefa Tinajeros, vecinos de esta; fue padrino Manuel Vásquez, a quien advertí su obligación y parentesco espiritual. Y para que conste lo firmo.” (Firmado) Manuel J. de Franco.’
Como es sabido, en aquella época la minería en Potosí se encontraba en decadencia y, a ello, hay que agregar el estado anárquico del gobierno militarista, época propiamente calificada por Alcides Arguedas como la de “Los Caudillos Bárbaros”. Esta época por nadie ha sido mejor evocada sino es por don Gabriel René Moreno en su biografía de Juan Ramón Muñoz Cabrera y en “Las Matanzas de Yáñez.”
Omiste recibió la educación correspondiente a esa época, pero antes que el influjo de ella, ha debido de experimentar el de las circunstancias ambientales. Es por ello que, en cuanto se recibió de abogado, el 25 de octubre de 1858, en la Universidad de Chuquisaca, y de retorno a su ciudad natal, comenzó a actuar en el ambiente público.
Al respecto, escribe don Luis Subieta Sagárnaga:
“A los 23 años de edad vuelve a su amado campanario munido de un título profesional, laureado por brillantes triunfos universitarios. Su talento, su laboriosidad, su amor a la juventud, su intachable conducta y su hermosa presencia, debían captarle muy luego la simpatía general de cuantos le conocían y el aprecio, cariño y respeto de todos sus conciudadanos.”
En las múltiples fases de su vida pública descuella Omiste por su iniciativa y labor incesante, pero donde llega a destacarse como un gigante del progreso y de la civilización, es en las faldas del gran coloso que le vio nacer.
A juicio de quien escribe, donde la personalidad de Omiste muestra su más alto quilate es como animador de la educación popular en Potosí, por lo que, sintéticamente, vamos a referirnos a ella.
Omiste Educador
Acerca de su labor educativa, como creador de la Instrucción Municipal y orientador de ella, lo mejor que hay es la monografía de don Corsino Rodríguez Quiroga: “La Reforma de la Instrucción Primaria de Potosí, en 1886.”
Fuera de su acción política —que, en compañía de aquel célebre patriciado de potosinos ilustres, los más valiosos hasta hoy: Quijarro, Berríos, Pedro H. Vargas, Manzano, Demetrio Calvimonte, etc.— fue, en álgidos momentos de la vida política del país, de decisiva trascendencia. Pero donde la personalidad de Omiste descuella con valor más puro es como el apóstol de la educación popular y animador y sostenedor de la cultura potosina.
Como escritor, además de su tenaz tarea de periodista en El Tiempo, cultivó de preferencia el género histórico, el didáctico y el folleto de difusión cultural. Pero es justo afirmar que, más que escritor, fue un hombre de acción.
Lo más creador de su acción social fue la educativa. Por ello, con exactitud, su contemporáneo don Eduardo Subieta lo llamó “Apóstol del pueblo” y “el Sarmiento boliviano.”
Aunque Omiste no lleva, como Santa Cruz o Linares, tan elevado coturno —pues más que actuar en el escenario nacional, se contrajo a laborar por el terruño— su obra es digna de la gratitud boliviana. Su acción, realizada en un ambiente y una época nada propicios para el surgimiento de una gran personalidad, es merecedora de ser señalada como una Vida Ejemplar.
Vida Ejemplar
En Omiste encontramos virtudes que son poco nacionales: la consagración a un ideal que se le transformó en apostolado —la educación popular—; la persistencia en el esfuerzo; la tenacidad a prueba de contratiempos; el esprit de suite que dicen los franceses, o la “santa continuación” que llama Eugenio D’Ors. Virtud común en otras naciones como Inglaterra o Alemania. Por su rareza en Bolivia, es una excepción. Tal, Arce, el hombre de los caminos; Quijarro, “el Doctor Otuquis”; Omiste, el hombre de las escuelas.
Cada loco con su tema. Es fama. Le ocurría también a un buen caballero de la Mancha, don Alonso Quijano el Bueno: Arce esperaba el progreso de Bolivia de los buenos caminos; Quijarro avizoró que sin la canalización del Otuquis perderíamos nuestra salida al Atlántico; Omiste consideró que nunca dejaremos de ser esclavos mientras no sepamos hacernos libres por la cultura.
A ese fin consagró su vida. Por ello creó, orientó y sostuvo las Escuelas Municipales, las mejor organizadas de Bolivia en aquel tiempo y modelo para los otros departamentos. Por ello, en su imprenta de El Tiempo, editó cuanto libro de texto se precisaba; él mismo escribió muchos; conjuncionando a sus colegas, publicó la Monografía de Potosí, la primera del país; recogió las dispersas Tradiciones Potosinas. A no haber mediado su diligencia, hoy estarían perdidas.
Su personalidad fue múltiple. Por el imperativo del medio, escaso en hombres dirigentes, tuvo que diversificarse en tantas actividades como las necesidades impostergables y la urgencia de progreso del pueblo lo demandaban: intervenir en la judicatura, la hacienda, el culto y la beneficencia, en la milicia y la política local, nacional e internacional; ser tanto el defensor de causas mineras como el profesor de materias tan disímiles como Ciencias Naturales e Historia; al mismo tiempo que escribir sus obras, editar las ajenas e impulsar cuanta obra de bien se precisaba en el Potosí de su tiempo.
Mas, dentro de ese polifacetismo de actividades, lo que confiere unidad a su acción, a su vida y su carácter, es el rasgo que destacó don Eduardo Subieta: el de “apóstol de la educación del pueblo.”
No cabría decir que Omiste fue un grande hombre de acción en un medio pequeño, sino el hombre de la voluntad de crear en un pueblo que había caído en la abulia vegetativa. Quiso construir en su pueblo. Pero el sentimiento popular —por fatalidad histórica— se había despertado el adormecido amor de las ruinas…
https://www.eldeber.com.bo/opinion/modesto-omiste-y-su-tiempo_517476/
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