Bob Howard – Assignment, BBC World Service, Yahoo News:
The fish that eats piranhas for breakfast
Guillermo Otta Parum has been fishing in the Bolivian Amazon his whole life, for more than 50 years.
At first, Guillermo was catching native fish, such as the various kinds of catfish which inhabit the river.
But then a giant freshwater fish arrived, known locally as paiche or Arapaima gigas, to give it its scientific name.
“I thought this creature was a water snake, that it would attack everything, that eating it would be bad for you, that it might be poisonous,” he recalls.
In fact, it is one of the biggest freshwater fishes in the world, growing up to 4m in length and weighing 200kg (440lb) or more.
It is estimated that every year, the paiche spreads another 40km deeper into the rivers of the Amazon basin.
Federico Moreno, director of the Beni Autonomous University’s Centre for Aquatic Resources Research, says its size and appetite make it a serious threat to native fish stocks.
“It is a territorial fish, it takes over a body of water and scares off the native species. [That] is one of the serious problems. The other species flee from the predator and enter other bodies of water much further away, more remote and difficult to access.”
No one really knows the exact year that the paiche first appeared in Bolivia.
It is generally believed its arrival was the result of a breach of a paiche fish farm in Peru, where the fish are native. From there, they spread into Bolivia’s rivers.
Fernando Carvajal is a biologist and expert on the paiche. He says they are a ravenous species.
“During the first years of life, the paiche grows at the rate of 10kg a year. That means the paiche is eating a lot of fish.”
Unlike other predatory fish like piranha, it only has small, not particularly sharp teeth.
But its lack of impressive teeth does not stop it from eating piranha and a host of other fish, along with plants, molluscs and birds, all of which it hoovers up like a giant vacuum cleaner.
It also frightens off any fish which tries to eat the paiche’s young.
Fernando Carvajal says there is no firm data about the impact of the paiche, but he says that anecdotally, fishermen are reporting that the numbers of some native species are dwindling.
“In the next one or two decades, the paiche is going to spread to all the potential areas where this species can live,” he warns.
“We know that around the world, most invasive cases are bad for nature. Invasive species are considered the second-biggest reason for the loss of biodiversity after habitat destruction.”
However, for local fishermen, the arrival of the paiche has been a boon. Having been initially afraid of it, it did not take long for fishermen to realize its potential, says Guillermo Otta Parum.
“When I brought the first fish, I would give the customers small pieces as a gift for them to try so they would get a taste for it.”
Some fishermen even pretended it was a type of catfish to overcome people’s suspicions about eating such a huge specimen.
Now paiche are eaten across Bolivia.
Edson Suzano runs a paiche-processing plant in Riberalta, a town in north-east Bolivia close to the Brazilian border.
“We sell it everywhere – supermarkets, markets. There are different cuts, so it is affordable. We buy and process around 30,000kg per month,” he says.
The challenge for the fishermen is trying to find the paiche in the huge expanse of the Amazon.
The fish has a lung-like organ and has to come up for air regularly to breathe and so likes calmer water. It prefers to live in lakes and lagoons, but migrates when it feels it is in danger.
Most of the fish Edson Silvano processes used to arrive by boat.
Now the fishermen travel to ever more remote areas to catch the paiche and have to transfer from boats to canoes, on journeys of up to two weeks. This is putting them in conflict with indigenous communities.
These communities have been given land titles to many of the remote lagoons where paiche are now to be found and have themselves started fishing for and selling the fish.
Now commercial fishermen have to obtain special licences to work in these areas. But fishermen like Guillermo Otta Parum say that even when they have the correct paperwork, they are often turned away.
The indigenous communities argue that they are only trying to protect the resources which the Bolivian government has recognised they have a right to control.
Juan Carlos Ortiz Chávez belongs to the Alto Ivon Tco Chacobo indigenous community.
He says that in the past, indigenous people were scared of commercial fishermen. “But this new generation of young people has changed, because we have made our rules so that people can’t come and take from us any more,” he explains.
Scientists such as Federico Moreno hope that fishing generally, whoever is doing it, will keep paiche numbers in check.
“Keep hunting them, keep fishing for them all the time and that could keep a balance between the different species.”
https://au.news.yahoo.com/fish-eats-piranhas-breakfast-005322773.html
El pez que come pirañas para el desayuno
Los peces pueden crecer a cuatro metros de longitud y pesar 200 kg o más
Guillermo Otta Parum ha estado pescando en la amazonía boliviana toda su vida, durante más de 50 años.
Al principio, Guillermo estaba atrapando peces nativos, como los diversos tipos de surubí que habitan el río.
Pero luego llegó un pez gigante de agua dulce, conocido localmente como Paiche o Arapaima Gigas, para darle su nombre científico.
“Pensé que esta criatura era una serpiente de agua, que atacaría todo, que comerlo sería malo para uno, que podría ser venenoso”, recuerda.
De hecho, es uno de los peces de agua dulce más grandes del mundo, que crecen hasta 4 m de longitud y pesan 200 kg (440 lb) o más.
Se estima que cada año, el Paiche ingresa otros 40 km en los ríos de la cuenca del Amazonas.
Federico Moreno, director del Centro de Investigación de Recursos Acuáticos de la Universidad Autónoma del Beni, dice que su tamaño y apetito lo convierten en una seria amenaza para las existencias de peces nativos.
“Es un pez territorial, se hace cargo de un cuerpo de agua y asusta a la especie nativa. [Ese] es uno de los problemas graves. Las otras especies huyen del depredador e ingresan a otros cuerpos de agua mucho más lejos, más remoto y difícil de acceder”.
Nadie sabe realmente el año exacto en que el Paiche apareció por primera vez en Bolivia.
En general, se cree que su llegada fue el resultado de una ruptura en una granja de peces Paiche en Perú, donde los peces son nativos. A partir de ahí, se extendieron a los ríos de Bolivia.
Fernando Carvajal es biólogo y experto en el Paiche. Él dice que son una especie voraz.
“Durante los primeros años de vida, el Paiche crece a una tasa de 10 kg al año. Eso significa que el paiche está comiendo muchos peces”.
A diferencia de otros peces depredadores como la piraña, solo tiene dientes pequeños, no particularmente afilados.
Pero su falta de dientes impresionantes no impide que coma piraña y una gran cantidad de otros peces, junto con plantas, moluscos y pájaros, todo lo cual se alza como una aspiradora gigante.
También asusta a cualquier pescado que intente comer a la cría del Paiche.
Fernando Carvajal dice que no hay datos solidos sobre el impacto del Paiche, pero dice que anecdóticamente, los pescadores informan que el número de algunas especies nativas está disminuyendo.
“En las próximas una o dos décadas, el Paiche se extenderá a todas las áreas potenciales donde esta especie puede vivir”, advierte.
“Sabemos que en todo el mundo, la mayoría de los casos invasivos son malos para la naturaleza. Las especies invasoras se consideran la segunda razón más grande de la pérdida de biodiversidad después de la destrucción del hábitat”.”
Sin embargo, para los pescadores locales, la llegada del Paiche ha sido una bendición. Inicialmente haberlo temido, no tardó mucho en que los pescadores se dieran cuenta de su potencial, dice Guillermo Otta Parum.
“Cuando traje el primer pescado, les daba a los clientes piezas pequeñas como un regalo para que lo intentaran para que lo degusten”.
Algunos pescadores incluso fingieron que era un tipo de surubí para quitar las sospechas de las personas sobre comer un espécimen tan grande.
Ahora el paiche se come en toda Bolivia.
Edson Suzano dirige una planta de procesamiento de paiche en Riberalta, una ciudad en el noreste de Bolivia cerca de la frontera brasileña.
“Lo vendemos en todas partes: supermercados, mercados. Hay diferentes cortes, por lo que es asequible. Compramos y procesamos alrededor de 30,000 kg por mes”, dice.
El desafío para los pescadores es tratar de encontrar el paiche en la enorme extensión del Amazonas.
El pez tiene un órgano tipo pulmón y tiene que emerger para que el aire respire regularmente y, por lo tanto, le gusta el agua más tranquila. Prefiere vivir en lagos y lagunas, pero migra cuando siente que está en peligro.
La mayoría de los pescados que procesa Edson Silvano solían llegar en barco.
Ahora los pescadores viajan a áreas cada vez más remotas para atrapar el paiche y tienen que transferirse de botes a canoas, en viajes de hasta dos semanas. Esto los está poniendo en conflicto con las comunidades indígenas.
Estas comunidades han recibido títulos de propiedad de tierras en muchas de las lagunas remotas donde ahora se encuentra paiche y han comenzado a pescar y vender el pescado.
Ahora los pescadores comerciales tienen que obtener licencias especiales para trabajar en estas áreas. Pero los pescadores como Guillermo Otta Parum dicen que incluso cuando tienen el papeleo correcto, a menudo se les rechaza.
Las comunidades indígenas argumentan que sólo están tratando de proteger los recursos que el gobierno boliviano ha reconocido que tienen derecho a controlar.
Juan Carlos Ortiz Chávez pertenece a la comunidad indígena Alto Ivón Tco Chacobo.
Dice que en el pasado los indígenas tenían miedo de los pescadores comerciales. “Pero esta nueva generación de jóvenes ha cambiado, porque hemos establecido nuestras reglas para que la gente ya no pueda venir a quitarnos nada”, explica.
Científicos como Federico Moreno esperan que la pesca en general, sea quien sea, mantenga bajo control la cantidad de paiche.
“Seguir cazándolos, seguir pescándolos todo el tiempo y eso podría mantener un equilibrio entre las diferentes especies”.
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