Brenda Molina, Opinion:
There are 18 professionals and volunteers who dedicate their time to caring for and researching the characteristics, habits, and protection of these amphibians, many of which are in danger due to pollution, climate change, and urban sprawl. There are also threatening diseases.
Caring for and investigating frogs can be quite a complicated task, especially for the guardians of the K’aira Center who carry out this task 24 hours a day, 7 days a week, ensuring their food, comfort, temperature, quality of water and even trying to keep their good character, to avoid fights.
There are currently 18 guardians who work to preserve the lives of frogs in -and from- Cochabamba. But there are dozens of voluntary helpers who have passed through this center, which has been an important part of the Alcide d’Orbigny Natural History Museum since its inception. Official foundation in 2018 and several years before, carrying out research and field work in different areas of the country and inside its laboratories and captive breeding sites.
Despite the daily difficulties they must face, in the midst of a lack of personnel, collaboration and supplies, the 250 frogs that live in the back of the museum keep all their hopes of life in the young veterinarians, biologists, chemists, environmental engineers and from other fields that, without expecting any material compensation, dedicate their days to the protection of these amphibians.
The frogs that live in captivity and under special care in the museum are distributed in two metal containers that were adapted to replicate the living conditions that amphibians would have in their natural habitat, which are the same or similar to Bolivian cloud forests. For some years now, both rooms have had paintings and graffiti on the outside, with figures of frogs made by local artists.
Although the fact of keeping the frogs in the center seems simple, the process is quite delicate and requires titanic efforts.
The breeding process is also applied to the food consumed by the frogs, since the worms and other insects that are their daily sustenance are obtained through a meticulous composting process, to which monitoring and surveillance are applied to ensure that they will have a optimal nutritional quality.
VOLUNTEERS
María José Borda Rivero, an environmental engineer and one of the captive-breeding managers at the center, assures that the “strong point” of work at the institution are the assistants. These are professionals and students who care for, feed and study the frogs there, both in situ and ex situ (in the place where they live, with expeditions, and in the laboratories and breeding centers of the museum).
Borda, along with her partner Ricardo Zurita Ugarte, a veterinarian and manager of the K’aira center, lead the frog protection, care and research group.
Oliver Quinteros, researcher and head of the herpetology department at the Alcide d’Orbigny museum, has spent more than 10 years investigating and working for the protection of frogs in this institution.
In fact, Quinteros was one of the main protagonists in promoting and establishing this project at a national and even international level, having launched the campaign so that the Romeo frog, a specimen of the genus Telmatobius yuracare, could “find a mate” to save its species. This was an action that put the care of these amphibians in Bolivia on the radar of several international environmental and animal conservation organizations such as Rewild.
The volunteer assistants during this period are Tamara Araujo, Adriana Águila, Alejandra Ledezma, Eliana Cabrera, Andrea Merino, Erika Cadima, Ismael Caín Choque, Katerin Tito, María Esther Mercado, María José Castro, Naira Quispe, Yumi Velázquez, Mayra Guzmán and Leinad Baldivieso.
“I have always been very interested in conservation and leaving a positive mark, really contributing from our professions to prevent so much damage to the environment and nature from continuing, so I started out of curiosity, to see what the center was about and I really I fell in love with the animals, with care and with all conservation as such”, says Tamara Araujo, an environmental engineer and volunteer assistant at the K’aira Center for four years.
“Without a doubt, the work here is 24/7, because it is about taking care of a simulated ecosystem that is kept for the little frogs. Here you have to always be on the lookout. The coordinators are always attentive, they organize us quite well for feeding, to see water changes for the frogs, the light that is similar to the environment, for the same reproduction,” says Adriana Águila, biologist and volunteer assistant at the K’ Center wow, for nine years.
The person who heads the museum team is its director Ricardo Céspedes, present at the multiple activities and calling on the population to visit this institution and generate greater awareness about respect for the life of animals.
IN PANDEMIC
Borda and Zurita remember with sadness, but also with great pride, how difficult it was to care for the frogs during the rigid quarantine periods due to the COVID-19 pandemic, especially in 2020 with the suspension of activities, restrictions on transitability and closure of multiple businesses and services.
“It was very difficult to get the circulation permits, to come three times a week to feed the animals and take care of the places where they live”, says Borda.
Between March and April 2020, Cochabamba and the entire country experienced restrictive periods with the aim of stopping the spread of the coronavirus. The prohibitions on movement, opening of businesses and meetings affected all kinds of businesses, companies and institutions, and the museum was not left out.
With a lot of effort and perseverance, the managers and assistants obtained authorizations to be able to go to the care, not only of the frogs, but of other species that also inhabit this institution and are part of other study and rescue programs.
“It is a whole chain on which the care of the frogs depends. From the landlady who sells us the vegetables, the farmers, the space where their food is raised, the worms and other insects, ensure that it is of good quality. It is necessary to see that the water where they remain is in optimal conditions and that the ecosystem simulated in those containers is as similar as possible to their natural habitat all the time”, adds Zurita.
“For example, if they have to be at 13 degrees, and due to an oversight the electricity fails, we come and they are at 20, that is already a problem and we have to hurry and always be aware that the connections do not fail. Sometimes emergencies arise when we are not there, so we have to go soon. We are watching all day and every day, because the little frogs don’t know about strikes, holidays, Christmas, New Years, nothing”, says Borda.
K’AIRA CENTER
Although the Bolivian Center for Research and Conservation of Threatened Amphibians of the Alcide d’Orbigny Natural History Museum, K’aira, was officially established in 2018, the researchers and professionals that are part of it have been carrying out their care work for several years, study and protection of high Andean aquatic frogs that live in the cloud forests of Bolivia.
The Herpetology department has been in force within the museum since 2008.
Borda points out that the priority of both the program and this wing of the museum is research and study of the habitat of the different genera of frogs.
“We are not a rescue center for these amphibians, but a research center. The main reason for this work is to get to know the species in order to preserve them correctly and, through captive breeding and other procedures, in fact, to be able to reinsert them into their home”, he indicates.
“The K’aira center is specialized in captive breeding, which means that we keep species that are in a certain degree of danger in their habitat. We work with high Andean species, specifically with the genus Telmatobius,” adds Ricardo Zurita Ugarte, veterinarian and manager of the K’aira center.
FROG SPECIES
The K’aira center focuses its work on the care and preservation of seven species of high Andean water frogs, two of which were recently included in its scheme.
It is about the telmatobius culeus, which is the giant frog of Lake Titicaca, a national flagship species; the telmatobius yuracare, which corresponds to the species of the Romeo frog, which put the country on the international environmental media agenda by publishing the search for a partner for its reproduction; the telmatobius simonsi, which is the fast frog of Sucre; telmatobius gigas, which lives between Oruro and Potosí; rhinella justinianoi; nymphargus bejaranoi; and the telmatobius hintoi, which usually inhabits the streams of Cochabamba.
DIFFICULTIES
They regret that the misinformation leads to a lack of interest, both among the population and many authorities, in the work of the museum and the different animal protection and research programs.
The lack of sufficient economic resources impacts on projects within the same museum and also to a great extent on the financing of possible investigations that allow the work of preserving the life of amphibians and other animals to be more effective; thus, to carry out field work and in situ investigations (in the place) money plays a very important role in terms of transportation, food and per diem.
Pollution and global warming are two major obstacles to the well-being of frogs in cloud forest areas. Added to this, there is a type of fungus, chytridiomycosis, that affects the skin of these amphibians. Generally, when proceeding with the rescue or collection of a specimen of frogs, tests are carried out to be sure that the animals are free of this disease or if they need treatment. This is also a form of prevention against infections and so that they do not reach critical states.
The reduction of the space of the gullies and the urban expansion is also a threat in the places of stay and habitat of the frogs. They are less and less seen -or heard- in the green areas of urban areas, reflecting bodies of water and canals where, a few decades ago, their croaking was practically something normal and everyday.
“There are many factors that influence the conservation of species, but I think awareness is very important, education, and it is exactly what we do in the place where we are now, which is the museum, it is a key institution for our work”, says Oliver Velazco, head of the museum’s Herpetology department.
Son 18 profesionales y voluntarios que dedican su tiempo al cuidado e investigación de características, hábitos y protección de estos anfibios, muchos en peligro debido a la contaminación, cambio climático y expansión urbana. También hay enfermedades amenazantes.
Cuidar e investigar a las ranas puede ser una tarea bastante complicada, y más para los guardianes del Centro K’aira que cumplen esta tarea las 24 horas del día y los 7 días de la semana velando por su alimentación, comodidad, temperatura, calidad de agua e incluso procurando que conserven su buen carácter, para evitar peleas.
Los guardianes que trabajan por preservar la vida de las ranas en -y desde- Cochabamba, actualmente, son 18. Pero hay decenas de auxiliares voluntarios que pasaron por este centro, que forma parte importante del Museo de Historia Natural Alcide d’Orbigny desde su fundación oficial en 2018 y varios años antes, realizando trabajos de investigación, de campo en distintas zonas del país y al interior de sus laboratorios y sitios de cría en cautiverio.
A pesar de las dificultades diarias que deben enfrentar, en medio de la falta de personal, colaboración e insumos, las 250 ranas que habitan en la parte posterior del museo guardan todas sus esperanzas de vida en los jóvenes veterinarios, biólogos, químicos, ingenieros ambientales y de otras carreras que, sin esperar retribución material alguna, dedican sus días a la protección de estos anfibios.
Las ranas que habitan en cautiverio y bajo cuidados especiales en el museo están distribuidas en dos contenedores metálicos que fueron adaptados para replicar las condiciones de vida que tendrían los anfibios en su hábitat natural, que son iguales o se asemejan a los bosques nubosos bolivianos. Desde hace algunos años, ambos ambientes tienen pinturas y graffitis en su exterior, con figuras de ranas realizadas por artistas locales.
Aunque el hecho de mantener a las ranas en el centro parece simple, el proceso es bastante delicado y requiere esfruerzos titánicos.
El proceso de cría también se aplica al alimento que consumen las ranas, pues las lombrices y otros insectos que son su sustento diario se obtienen a través de un proceso minucioso de compostaje, al cual se aplica un monitoreo y vigilancia que asegure que estos tendrán una calidad nutritiva óptima.
VOLUNTARIOS
María José Borda Rivero, ingeniera ambiental y una de las encargadas de cría en cautiverio del centro, asegura que el “fuerte” del trabajo en la institución son los auxiliares. Se trata de profesionales y estudiantes que cuidan, alimentan y estudian a las ranas allí, tanto in situ como ex situ (en el sitio donde habitan, con expediciones, y en los laboratorios y centros de cría del museo).
Borda, junto con su compañero Ricardo Zurita Ugarte, médico veterinario y encargado del centro K’aira, lideran el grupo de protección, cuidado e investigación de las ranas.
Oliver Quinteros, investigador y jefe del departamento de herpetología del museo Alcide d’Orbigny, lleva más de 10 años indagando y trabajando por la protección de las ranas en esta institución.
De hecho, Quinteros fue uno de los principales protagonistas del realce y establecimiento de este proyecto a nivel nacional e incluso internacional, habiendo emprendido la campaña para que la rana Romeo, un ejemplar del género telmatobius yuracare, pudiera “encontrar pareja” para salvar su especie. Esta fue una acción que puso el cuidado de estos anfibios en Bolivia en el radar de varias organizaciones ambientalistas y de conservación de animales a nivel internacional como Rewild.
Los auxiliares voluntarios, durante este periodo, son Tamara Araujo, Adriana Águila, Alejandra Ledezma, Eliana Cabrera, Andrea Merino, Erika Cadima, Ismael Caín Choque, Katerin Tito, María Esther Mercado, María José Castro, Naira Quispe, Yumi Velázquez, Mayra Guzmán y Leinad Baldivieso.
“Siempre me ha interesado mucho la conservación y dejar una huella positiva, realmente aportar desde nuestras profesiones para evitar que se sigan realizando tantos daños al medio ambiente y la naturaleza, así que empecé por curiosidad, por ver de qué trataba el centro y realmente me enamoré de los animales, del cuidado y de toda la conservación como tal”, afirma Tamara Araujo, ingeniera ambiental y auxiliar voluntaria del Centro K’aira, desde hace cuatro años.
“Sin duda, el trabajo aquí es 24/7, porque se trata de cuidar un ecosistema simulado que se tiene para las ranitas. Aquí hay que estar siempre al pendiente. Los coordinadores siempre están atentos, nos organizan bastante bien para la alimentación, para ver cambios de agua de las ranas, la luz que esté similar con el ambiente, para la reproducción igual”, señala Adriana Águila, bióloga y auxiliar voluntaria del Centro K’aira, desde hace nueve años.
Quien encabeza el equipo del museo es su director Ricardo Céspedes, presente en las múltiples actividades y haciendo un llamado a la población para visitar esta institución y generar mayor conciencia sobre el respeto a la vida de los animales.
EN PANDEMIA
Borda y Zurita recuerdan con tristeza, pero también con mucho orgullo, lo difícil que fue cuidar de las ranas durante los periodos de cuarentena rígida a causa de la pandemia de la COVID-19, sobre todo en 2020 con la suspensión de actividades, restricciones de transitabilidad y cierre de múltiples negocios y servicios.
“Fue muy complicado conseguir los permisos de circulación, para venir tres veces a la semana a alimentar a los animales y cuidar los sitios donde habitan”, relata Borda.
Entre marzo y abril de 2020, Cochabamba y todo el país vivieron periodos restrictivos con el objetivo de frenar la expansión del coronavirus. Las prohibiciones de circulación, apertura de negocios y reuniones afectó a todo tipo de negocios, empresas e instituciones, y el museo no quedó al margen.
Con mucho esfuerzo y perseverancia los encargados y auxiliares consiguieron autorizaciones para poder acudir al cuidado, no solo de las ranas, sino de otras especies que también habitan esta institución y forman parte de otros programas de estudio y rescate.
“Es toda una cadena de la cual depende el cuidado de las ranas. Desde la casera que nos vende las verduras, los agricultores, el espacio donde se cría su alimento, las lombrices y otros insectos, velar que sea de buena calidad. Hay que ver que el agua donde permanecen esté en óptimas condiciones y que el ecosistema simulado en esos contenedores sea lo más parecido posible a su hábitat natural todo el tiempo”, agrega Zurita.
“Por ejemplo, si ellos tienen que estar a 13 grados, y por un descuido la electricidad falla, venimos y están a 20, eso ya es un problema y tenemos que apresurarnos y estar siempre al pendiente de que las conexiones no fallen. A veces surgen emergencias cuando no estamos, entonces tenemos que acudir pronto. Estamos pendientes todo el día y todos los días, porque las ranitas no conocen de paros, feriados, Navidad, Añonuevo, nada”, señala Borda.
CENTRO K’AIRA
Aunque el Centro de Investigación y Conservación de Anfibios Amenazados de Bolivia del Museo de Historia Natural Alcide d’Orbigny, K’aira, fue establecido oficialmente en 2018, los investigadores y profesionales que forman parte del mismo llevan varios años cumpliendo sus labores de cuidado, estudio y protección de ranas acuáticas altoandinas que viven en los bosques nublados de Bolivia.
El departamento de Herpetología tiene vigencia dentro del museo desde el año 2008.
Borda destaca que la prioridad tanto del programa como de esta ala del museo es la investigación y el estudio del hábitat de los distintos géneros de ranas.
“Nosotros no somos un centro de rescate de estos anfibios, sino de investigación. El motivo principal de esta labor es conocer a las especies para preservarlas de forma correcta y, a través de la cría en cautiverio y otros procedimientos, de hecho, poder reinsertarlas en su hogar”, indica.
“El centro K’aira está especializado en cría en cautiverio, esto quiere decir que mantenemos a especies que están en cierto grado de peligro en su hábitat. Trabajamos con especies altoandinas, especificamente con el género telmatobius”, agrega Ricardo Zurita Ugarte, médico veterinario y encargado del centro K’aira.
ESPECIES DE RANAS
El centro K’aira enfoca su trabajo en el cuidado y preservación de siete especies de ranas acuáticas altoandinas, dos de las cuales fueron recientemente incluidas en su esquema.
Se trata de la telmatobius culeus, que es la rana gigante del lago Titicaca, una especie bandera a nivel nacional; la telmatobius yuracare, que corresponde a la especie de la rana Romeo, que puso al país en la agenda mediática ambiental internacional al publicar la búsqueda de una pareja para su reproducción; la telmatobius simonsi, que es la rana veloz de Sucre; telmatobius gigas, que habita entre Oruro y Potosí; rhinella justinianoi; nymphargus bejaranoi; y la telmatobius hintoi, que suele habitar en las torrenteras de Cochabamba.
DIFICULTADES
Lamentan que la desinformación derive en la falta de interés, tanto de la población como de muchas autoridades, por las labores del museo y de los distintos programas de protección e investigación de animales.
La falta de recursos económicos suficientes impacta en proyectos dentro del mismo museo y también en gran medida en el financiamiento de posibles investigaciones que permitan que la labor de preservar la vida de los anfibios y otros animales sea más efectiva; pues, para realizar trabajo de campo e indagaciones in situ (en el lugar) el dinero juega un papel muy importante en cuanto a traslado, alimentación y viáticos.
La contaminación y el calentamiento global son dos grandes obstáculos para el bienestar de las ranas en las zonas de los bosques nubosos. Sumado a ello, existe un tipo de hongo, quitridiomicosis, que afecta la piel de estos anfibios. Generalmente, cuando se procede con el rescate o colecta de algún ejemplar de ranas se realizan exámenes para estar seguros de que los animales estén libres de esta enfermedad o si necesitan tratamiento. Esta también es una forma de prevención contra contagios y para que no alcancen estados críticos.
La reducción del espacio de las torrenteras y la expansión urbana también es una amenaza en los sitios de estadía y hábitat de las ranas. Cada vez son menos vistas -u oídas- en las áreas verdes de zonas urbanas, espejos de agua y canales donde, hace algunas décadas, su croar era prácticamente algo normal y cotidiano.
“Hay muchos factores que influyen en la conservación de las especies, pero creo que la concientización es muy importante, la educación y es lo que hacemos justamente en el lugar donde nos encontramos ahora que es el museo, es una institución clave por nuestro trabajo”, indica Oliver Velazco, jefe del departamento de Herpetología del museo.
Bolivian Thoughts 