“Don’t be swayed by youthful enthusiasm. Do not let that lead you to make a decision that you will later regret. You are going to leave behind your fathers, your mothers, your brothers, your sisters, your friends, your girlfriends. All the life that you have known so far is going to stay here. In the Chaco, water is scarce, there is no food, sometimes even ammunition is lacking. You are going to go hungry and thirsty, you are going to see your comrades, your friends die at your side at the hands of the enemy. Dear volunteer cadets, and only volunteers, who want to go to fight in the Chaco war, take three steps forward”.

The emphasis in the words of the officer of the Military College, Major Flavio Palenque (Francisco Ayala), who tries to dissuade them before the 162 cadets take the three steps forward is moving and convincing and when they do, he asks them the question again, almost paternally begging them to give up, but all, without the slightest doubt in their decision, take another three steps as volunteers.

This is one of the most vibrant scenes in the film “Three steps to the front” (2020, 147 minutes) by Leonardo Pacheco, a young filmmaker from Cochabamba, who at the age of 20 undertook the challenge of making a historical feature film. He did so after a rigorous investigation into that historical fact and about the Chaco war period, with enormous care for details, down to the thickness of the uniform fabrics, but without going into criticism of the enormous absurdity that constitutes all war and especially that of the Chaco, although it suggests it through the macho phrases of some military leaders.

They were almost children in 1933, skinny and lanky teenagers, their uniforms were too big for them. They wanted to be in the military because at that time the military career had prestige. It was not a ladder to get rich, as it was since 1964 when the military obtained privilege, wealth and the arrogance that still remains. In the 1930s, the military uniform inspired respect, symbolized patriotism and commitment to the country. In the families there had to be a military man (and a nun). These underage cadets were the reserve generation that Bolivia was preparing in the Military College to have senior officers in case the war were to drag on. But time beat the odds and the defeats at the front of the Chaco war precipitated the need for younger combatants.

This is a film about innocence lost. Also that of the director, who at the age of 20 undertook the task of filming the feature film. That has merit, 137 actors and a team in total of more than 300 people is a challenge for any filmmaker, even more so for a very young one with little previous experience. The challenge was greater since the script passed through the hands of the army, which approved it before giving the support that the producers needed. The Tumusla Regiment for the exterior scenes, the School of Arms, the School of the General Staff, were the scenes for the historical reenactment.

One of the episodes is inspired by anecdotes from the director’s grandparents, which he listened to since childhood and which whetted his appetite for narration. His advice, now, is that young people do not get content with watching the film, but look in books for the sources of historical memory.

“Three Steps to the Front” joins other films about the Chaco War, among which so far the one that has convinced me the most is “Chaco” by Diego Mondaca, about which I wrote previously. In 2022 we will have the premiere of Jorge Sanjinés’ film, with which Bolivia will have added five feature films in just six years that review one of the most important historical events of the last century, since the Chaco War arose the generation that would have of change the destiny of the country, transforming Bolivia from a feudal country to a revolutionary and reformist state, with all the limitations that this had and the impostures that were added to the processes of resistance against military dictatorships and the struggle to reconquer democratic spaces.

Pacheco’s film has many flaws and weaknesses that it is important to point out, although the director himself is probably already well aware of them. One of the biggest weaknesses is in the direction of actors. Working with actors without professional experience always carries that risk. Here we see very young actors with extraordinary talent, and others who contribute to collapse the general level of performances. The overacting of the actor who represents, for example, General Kundt, is unbearable. The “Paraguayan” accents very unconvincing. At the end of the day, there is more freshness in the youngest, for whom the filming was like a game of discovery, although there are scenes of exacerbated melodrama, unlikely.

At other levels, production is precarious, perhaps due to lack of resources. Large Bolivian productions usually have them to do post-production work abroad, especially in sound studios that correct all the flaws in the soundtrack. Thanks to experts and specialized teams. This has not been the case here, for this reason the unevenness in the sound, poorly calibrated, or the incidental music so invasive that it acquires its own prominence and takes the viewer out of his state of concentration in the dramatic progression is too noticeable. Music should never distract the viewer from what is on the screen. When the music is too noticeable, it is a bad sign.

In general, the plot progression is slow. Almost nothing essential to the story happens in the first hour of the feature film, but it must be recognized that this first hour serves to delve into the personality of the main protagonists and perhaps constitutes the director’s greatest success, very intuitive to portray adolescents, and less fortunate to give life to characters as stiff as “historical”.

Three months after having seen the film a couple of times, I have not remembered the scenes of combats on the war front, nor the heroism of the combatants. The lush faces that dialogue, that love each other and that support each other have been more engraved on me. The human relations between the young officers are better represented than the spectacular scenes where the dialogues are poor and the performances bombastic, theatrical. It is in the daily life of the characters where the director achieves a convincing development.

In short, the work is another proof that it is better to say a little, but to say it well, than to pretend to cover a lot and not be able to achieve it.

@AlfonsoGumucio is a writer and filmmaker

“No se dejen influenciar por un entusiasmo juvenil. No permitan que eso les lleve a tomar una decisión de la cual ustedes después se van a arrepentir. Van a dejar atrás a sus padres, a sus madres, a sus hermanos, a sus hermanas, a sus amigos, a sus novias. Toda la vida que ustedes han conocido hasta ahora se va a quedar aquí. En el Chaco escasea el agua, no hay comida, a veces hasta la munición falta. Ustedes van a ir a pasar hambre y sed, van a ver morir a sus camaradas, a sus amigos al lado suyo en manos del enemigo. Queridos cadetes voluntarios, y solo voluntarios, que quieran ir a combatir a la guerra del Chaco, dar tres pasos al frente”.

Es enternecedor y convincente el énfasis en las palabras del oficial del Colegio Militar, el Mayor Flavio Palenque (Francisco Ayala) que trata de disuadirlos antes de que los 162 cadetes den los tres pasos al frente y cuando los dan, les vuelve a hacer la pregunta, casi rogándoles paternalmente que desistan, pero todos, sin la menor duda en su decisión, vuelven a dar otros tres pasos como voluntarios.

Esa es una de las escenas más vibrantes de la película “Tres pasos al frente” (2020, 147 minutos) de Leonardo Pacheco, joven cineasta de Cochabamba, que con 20 años de edad emprendió el desafío de realizar un largometraje histórico. Lo hizo luego de una investigación rigurosa sobre ese hecho histórico y sobre la época de la guerra del Chaco, con enorme cuidado por los detalles, hasta el grosor de las telas de los uniformes, pero sin adentrarse en la crítica del enorme absurdo que constituye toda guerra y en especial la del Chaco, aunque lo sugiere a través de las frases de corte machista de algunos jefes militares.

Eran casi niños en 1933, adolescentes flacos y desgarbados, el uniforme les quedaba grande. Querían ser militares porque en esa época la carrera militar tenía prestigio. No era una escalera para enriquecerse, como lo fue desde 1964 cuando los militares obtuvieron privilegios, riqueza y la prepotencia que todavía se mantiene. En la década de 1930 el uniforme militar inspiraba respeto, simbolizaba patriotismo y compromiso con el país. En las familias tenía que haber un militar (y una monja). Esos cadetes menores de edad eran la generación de reserva que Bolivia preparaba en el Colegio Militar para tener oficiales de categoría en caso de que la guerra fuera a prolongarse. Pero el tiempo venció los pronósticos y las derrotas en el frente de la guerra del Chaco precipitaron la necesidad de contar con combatientes más jóvenes.

Este es un film sobre la inocencia perdida. También la del director, que con 20 años emprendió la tarea de filmar el largometraje. Eso tiene mérito, 137 actores y un equipo en total de más de 300 personas es un desafío para cualquier cineasta, más aún para uno muy joven con poca experiencia previa. El desafío fue mayor toda vez que el guion pasó por las manos del ejército, que lo aprobó antes de dar el apoyo que los productores necesitaban. El Regimiento Tumusla para las escenas exteriores, la Escuela de Armas, la Escuela del Estado Mayor, fueron los escenarios para la recreación histórica.

Uno de los episodios se inspira en anécdotas de los abuelos del director, que escuchaba desde su niñez y que fueron abriendo su apetito por narrar. Su consejo, ahora, es que los jóvenes no se contenten con ver la película, sino que busquen en los libros las fuentes de la memoria histórica.

“Tres pasos al frente” se suma a otras películas sobre la Guerra del Chaco, entre las cuales hasta ahora la que más me ha convencido es “Chaco” de Diego Mondaca, sobre la que ya escribí anteriormente. En 2022 tendremos el estreno de la película de Jorge Sanjinés, con la que Bolivia habrá sumado en apenas seis años cinco largometrajes que revisan uno de los hechos históricos más importantes del siglo pasado, ya que de la Guerra del Chaco surgió la generación que habría de cambiar los destinos del país, transformando a Bolivia de un país feudal a un Estado revolucionario y reformista, con todas las limitaciones que ello tuvo y las imposturas que se sumaron a los procesos de resistencia contra las dictaduras militares y de lucha para reconquistar espacios democráticos.

La película de Pacheco tiene muchos defectos y debilidades que es importante señalar, aunque probablemente el propio director ya es bien consciente de ellos. Una de las mayores debilidades está en la dirección de actores. Trabajar con actores sin experiencia profesional conlleva siempre ese riesgo. Aquí vemos actores muy jóvenes con extraordinario talento, y otros que contribuyen a desplomar el nivel general de interpretaciones. La sobreactuación del actor que representa, por ejemplo, al general Kundt, es insoportable. Los acentos “paraguayos” muy poco convincentes. Al final de cuentas, hay más frescura en los más jóvenes, para quienes la filmación fue como un juego de descubrimiento, aunque hay escenas de melodrama exacerbado, poco verosímiles.

En otros niveles, la producción es precaria quizás por falta de recursos. Las grandes producciones bolivianas suelen tenerlos para hacer en el exterior el trabajo de posproducción, sobre todo en estudios de sonido que corrigen todas las fallas de la banda sonora. Gracias a expertos y equipos especializados.  No ha sido aquí el caso, por ello se nota demasiado los desniveles en el sonido, mal calibrado, o la música incidental tan invasiva, que adquiere protagonismo propio y saca al espectador de su estado de concentración en la progresión dramática. La música no debería nunca distraer al espectador de lo que está en la pantalla. Cuando la musica se nota demasiado, es mala señal.

En general, la progresión argumental es lenta. Casi no sucede nada esencial para la historia en la primera hora del largometraje, pero hay que reconocer que esa primera hora sirve para adentrarse en la personalidad de los principales protagonistas y quizás constituye el mayor acierto del director, muy intuitivo para retratar a los adolescentes, y menos afortunado para darle vida a personajes tan acartonados como “históricos”.

A tres de meses de haber visto el film un par de veces, no he retenido en la memoria las escenas de combates en el frente de guerra, ni el heroísmo de los combatientes. Se me han grabado más los rostros lozanos que dialogan, que se quieren y que se apoyan. Las relaciones humanas entre los jóvenes oficiales están mejor representadas que las escenas espectaculares donde los diálogos son pobres y las actuaciones grandilocuentes, teatrales. Es en el cotidiano de los personajes donde el director logra un desarrollo convincente.

En resumen, la obra es otra prueba de que es mejor decir poco, pero decirlo bien, que pretender abarcar mucho y no poder lograrlo.

@AlfonsoGumucio es escritor y cineasta