By El Deber:
Punishments, Expulsions and Impunity: The Allegations That Trouble Mennonite Colonies
Mennonite colony traditions remain in force in the department | Archive
Lawyer Marianela Bozo recounts four cases involving alleged physical punishment, expulsions and conflicts with internal authorities. The allegations raise questions about the limits of religious discipline, respect for individual rights and the actions of Bolivia’s justice system
Sara Loewen Fehr’s parents tried to make her appear mentally ill. She was 19 when she was admitted to a psychiatric institution in Santa Cruz de la Sierra after marrying David Wiebe Martens, 20, without their consent. Both were Mennonites and had met in the Chihuahua/Neuland Tunas colony in the department of Santa Cruz, where their families had arrived from Paraguay.
The couple decided to flee Bolivia and travel to Paraguay, where they married in April 2026 in the Río Verde colony, located about 260 kilometers from Asunción. For a while, it seemed they had managed to leave their differences with their families behind. However, Sara’s parents traveled to Paraguay to persuade her to end the relationship and return to Bolivia.
She refused. Her parents returned to Bolivia, but before leaving, they arranged with some relatives to take the young woman back. According to lawyer Marianela Bozo Reyes, who became involved in the case, Sara was allegedly deceived into traveling to the border, where she was handed over to her parents. She was subsequently admitted to a psychiatric care institution.
David turned to the courts, secured his wife’s release from the facility, and the couple returned to Paraguay. But the story took another turn when Sara’s parents filed a complaint in Bolivia alleging human trafficking. The investigation led to an international arrest warrant for David and an extradition request. The young man is currently being held in Paraguay pending extradition, despite Sara’s statements that she left home voluntarily and also chose to marry of her own free will.
The story, compared by the press to Romeo and Juliet, has become a conflict that goes beyond a couple’s personal decisions. It pits the wishes of two young people against family expectations and the rules of a religious community they consider overly restrictive. Sara and David say they want to live in a society with greater freedoms and assert their right to decide whom they marry.
The case also has two judicial dimensions: while Bolivia seeks David’s extradition as part of the investigation into alleged human trafficking, Paraguay is investigating Sara’s relatives over the transfer of the young woman to the border against her will.
Bozo formally withdrew from the matter because one of the people involved had been her client for years, and she believed continuing could create an ethical conflict. However, the couple’s story is just one of many she says she has encountered during her three decades of working with Mennonite colonies in Santa Cruz.
The Lawyer Who Discovered Another Side of the Colonies
Marianela Bozo’s relationship with the Mennonites began approximately 30 years ago. She initially worked as an accountant and later began handling legal matters. During that time, she met farmers, businesspeople and families from different colonies. She also helped some of them open bank accounts, manage their businesses and establish relationships with financial institutions.
For years, she admired their work ethic and contribution to agricultural production. Over time, however, she began hearing stories that, she says, revealed another reality: internal conflicts, religious sanctions, expulsions and alleged physical punishment against people who deviated from community rules.
The cases she describes share one common element: people who, for various reasons, ended up confronting the authority structure of their own colonies.
One of these cases led her to become more directly involved in allegations of violence within these communities. One night, she received a call from a Mennonite who was crying and asking for help. He told her that a member of his colony had been beaten and that the Cuatro Cañadas Police had failed to respond to the call for assistance.
The following day, Bozo went to the site accompanied by police officers and a prosecutor. There, according to her account, she found a man approximately 29 years old lying naked on a bed, suffering from multiple bruises and serious injuries.
“It was horrible: one of his testicles had been ruptured. He also had injuries to his kidneys and head,” she recalls.
Beaten Until He Lost Some of His Abilities
According to the account Bozo received, the assault was allegedly a punishment organized within the colony. The man had an intellectual disability and was unable to meet certain work and community requirements. Bozo maintains that sanctions were decided during religious meetings and that, in this case, the punishment allegedly culminated in an extremely severe beating.
The police operation resulted in the arrest of one of the alleged assailants, who, according to the lawyer, had supposedly acted under orders from his superiors. Bozo says the officers had to use their weapons to prevent other community members from attempting to take the detainee back.
The case became public in November 2025. Bolivian media reported at the time that a young Mennonite man had been rescued after allegedly being held against his will and physically assaulted. They also reported that two men were placed under precautionary measures: one in preventive detention and the other under house arrest.
The severity of the injuries subsequently became known. The victim was in intensive care, and his kidneys had been affected. He survived, but according to Bozo, he was left with severe lasting effects, lost much of his functional capacity and now depends on his relatives.
One of the Mennonite men is receiving medical care as a result of the punishment.
The lawyer says she also had to arrange money to cover medical expenses because initially no one wanted to take responsibility for the man’s treatment.
She maintains that the judicial proceedings eventually brought her into conflict with the colony’s authority structure. According to her account, a prosecutorial investigation led to charges against the bishop, two ministers, two community leaders and the alleged perpetrator of the assault. Subsequently, the prosecutor was removed from the case, and her successor dismissed the charges against the authorities, while proceedings continued only against the alleged person who carried out the beating.
Bozo says the case remained pending further appeals and judicial decisions. The progress of the proceedings and the individual responsibility of those accused must be established through the relevant legal actions and rulings.
The Witnesses Who Ended Up Expelled
The second case is directly related to the first. Several colony members testified in support of the assaulted man. According to Bozo, reprisals began afterward, and some of the witnesses eventually ended up expelled from the community.
“The harshest sanction within a Mennonite community does not necessarily involve physically removing someone from their home. It can mean expelling them from the religious and social community,” she explains.
In her experience, this measure can have consequences that extend far beyond religious practice. Expulsion can, in certain cases, isolate a person from their family, social circle and economic environment. It can prevent them from participating in celebrations, weddings or funerals, make it difficult to shop at colony stores and deprive them of community benefits.
In response, the lawyer filed a constitutional action seeking the restoration of the affected individuals’ rights. She says a constitutional court panel ordered certain protections to be restored, but the colony’s authorities allegedly failed to fully comply with the ruling.
According to her account, the expelled members managed to resume shopping at some establishments, although they remained excluded from religious and social activities. Bozo says she filed a complaint over the failure to comply with the court’s decision, which remained unanswered at the time she gave her account.
The episode raises a fundamental question: How far can a religious community go in enforcing its own rules when they conflict with rights recognized by the state?
The Threat of Punishment
Another incident described by Bozo occurred in the Fresnillo colony, in the Charagua area. There, a man approximately 35 years old was allegedly subjected to punishment over several months because he could not meet a financial obligation that, according to the lawyer, he was being required to pay.
Bozo says the man was taken to what was described as a clinic in Santa Cruz de la Sierra, where he was allegedly given medication. He remained there for approximately three months and, upon returning to the colony, showed obvious signs of physical deterioration.
The situation allegedly arose again when he was unable to raise another $2,000 that he was being asked to pay. The victim’s son alerted the lawyer, who intervened and contacted attorneys associated with the colony.
According to her account, the man was released halfway through the journey, before he could be subjected to another punishment. He currently lives in another colony.
The circumstances of this case, including the nature of the alleged financial obligation, the conditions of his stay at the facility and the responsibilities of those involved, require verification against other sources and available judicial records.
One of the victims shows the marks left by the blows he received
A Father Who Tried to Defend His Son
The fourth story involves a 19-year-old young man who, according to Bozo, was allegedly punished for talking to a young woman near a river.
His father intervened to prevent the punishment and ended up being beaten. The man’s wife was also allegedly assaulted during the confrontation.
The lawyer filed complaints, although she acknowledges that she was unable to pursue every legal action because she lacked the financial resources needed to travel to the colonies, mobilize the police and follow up on the cases.
Despite these limitations, she maintains that the complaints helped bring the punishments to an end.
This case, like the others, illustrates the difficulties people may face when attempting to challenge decisions made by their own communities, especially when they depend on those communities for work, access to goods and services, or the preservation of family and social ties.
Religion, Authority and Justice
Beyond the individual stories, Marianela Bozo maintains that the cases she has handled reveal a pattern that warrants investigation. According to her description, certain colonies have an authority structure made up of bishops, ministers and community leaders who exercise considerable control over community life and the enforcement of sanctions.
Among the behaviors that some traditional communities may consider serious violations, she cites the use of cellphones and social media, the installation of solar panels, relationships with people from outside the colony and the abandonment of certain religious practices.
However, the lawyer acknowledges that not all Mennonite colonies operate in the same way. She distinguishes between more traditional communities and others that are more open to the outside world, noting that their authorities and methods of enforcing internal rules also differ.
Her criticism is therefore not directed at the Mennonite faith as a whole, but at the practices she alleges occur in certain settings and the possible violations of individual rights in the name of religious discipline.
“A community can establish internal rules. What it cannot do is replace the justice system with physical punishment, deprivation of liberty or coercive methods,” she maintains.
For Bozo, investigating these cases presents particular challenges. Communities may have their own religious structures, speak a language other than Spanish and maintain strong economic and social dependencies. These conditions, she says, can make it difficult for victims to report incidents, for witnesses to testify without fear of reprisals and for investigations to move forward.
The lawyer also questions the performance of Bolivia’s justice system. She claims that, in some of the proceedings she encountered, prosecutors and judicial authorities allegedly halted or delayed actions despite what she considers compelling evidence. She links these difficulties to the interests and financial resources she attributes to certain colony leaders.
Her allegations point to a possible situation of impunity, although responsibility must be determined on the basis of evidence, case files and verifiable judicial decisions.
Ultimately, the stories she recounts raise an issue that extends beyond the boundaries of Mennonite colonies: a community’s freedom to organize itself according to its beliefs does not eliminate its obligation to respect the rights of its members.
Faith can guide a community’s life, establish commitments and define ways of living together. But when internal rules allegedly become instruments of violence, isolation or deprivation of liberty, the issue is no longer exclusively religious; it also becomes a legal matter.
The question is whether the institutions responsible for protecting the rights of all citizens can investigate these incidents independently, regardless of the community to which the victims belong or the economic and social power of those accused. For justice to be effective, it must also reach those who live under different rules but enjoy the same rights under the law.
Por El Deber:
Castigos, expulsiones e impunidad: las denuncias que incomodan a las colonias menonitas
Las costumbres de las colonias menonitas siguen vigentes en el departamento | Archivo
La abogada Marianela Bozo relata cuatro casos marcados por presuntos castigos físicos, expulsiones y conflictos con las autoridades internas. Las denuncias abren interrogantes sobre los límites de la disciplina religiosa, el respeto a los derechos individuales y la actuación de la justicia boliviana
A Sara Loewen Fehr, sus padres intentaron hacerla pasar por loca. Tenía 19 años cuando fue internada en una institución psiquiátrica de Santa Cruz de la Sierra, después de casarse sin el consentimiento de ellos con David Wiebe Martens, de 20. Ambos eran menonitas y se habían conocido en la colonia Chihuahua/Neuland Tunas, en el departamento de Santa Cruz, adonde sus familias habían llegado procedentes de Paraguay.
La pareja decidió escapar de Bolivia y viajar a Paraguay, donde contrajo matrimonio en abril de 2026, en la colonia Río Verde, situada a unos 260 kilómetros de Asunción. Por un tiempo, pareció que habían conseguido dejar atrás las diferencias con sus familias. Sin embargo, los padres de Sara viajaron hasta Paraguay para convencerla de que terminara la relación y regresara a Bolivia.
Ella se negó. Sus padres volvieron al país, pero, antes de hacerlo, acordaron con algunos familiares que se encargaran de trasladar a la joven. Según la abogada Marianela Bozo Reyes, quien intervino en el caso, Sara fue llevada con engaños hasta la frontera, donde fue entregada a sus progenitores. Después terminó internada en una institución de atención psiquiátrica.
David recurrió a la justicia, consiguió que su esposa saliera del establecimiento y ambos regresaron a Paraguay. Pero la historia dio otro giro cuando los padres de Sara presentaron en Bolivia una denuncia por presunta trata de personas. La investigación derivó en una orden de captura internacional contra David y una solicitud de extradición. Actualmente, el joven permanece detenido en Paraguay con fines de extradición, pese a que Sara ha declarado que abandonó voluntariamente su hogar y que también decidió casarse por voluntad propia.
La historia, comparada por la prensa con la de Romeo y Julieta, ha terminado convertida en un conflicto que trasciende las decisiones de una pareja. En ella se enfrentan la voluntad de dos jóvenes, las expectativas familiares y las normas de una comunidad religiosa que ellos consideran demasiado restrictiva. Sara y David sostienen que quieren vivir en una sociedad con mayores libertades y reivindican su derecho a decidir con quién casarse.
El caso también tiene dos vertientes judiciales: mientras Bolivia reclama la extradición de David por la investigación de presunta trata de personas, en Paraguay se investiga a familiares de Sara por el traslado de la joven hasta la frontera contra su voluntad.
Bozo dejó de intervenir formalmente en este asunto porque uno de los involucrados era cliente suyo desde hacía años y consideró que continuar podía generar un conflicto ético. Sin embargo, la historia de la pareja es apenas una de las que asegura haber conocido durante sus tres décadas de relación con las colonias menonitas de Santa Cruz.
La abogada que conoció otra cara de las colonias
La relación de Marianela Bozo con los menonitas comenzó hace aproximadamente 30 años. Primero trabajó como contadora y, posteriormente, empezó a atender asuntos legales. En ese tiempo conoció a productores, empresarios y familias de distintas colonias. También ayudó a algunos a abrir cuentas bancarias, administrar sus negocios y relacionarse con instituciones del sistema financiero.
Durante años admiró su capacidad de trabajo y su aporte a la producción agrícola. Con el tiempo, sin embargo, empezó a conocer historias que, según afirma, revelaban otra realidad: conflictos internos, sanciones religiosas, expulsiones y presuntos castigos físicos contra personas que se apartaban de las normas comunitarias.
Los casos que relata tienen un elemento en común: personas que, por distintos motivos, terminaron enfrentándose a la estructura de autoridad de sus propias colonias.
Uno de ellos la llevó a involucrarse de manera más directa en denuncias sobre violencia dentro de estas comunidades. Una noche recibió la llamada de un menonita que lloraba y le pedía ayuda. Le contó que un integrante de su colonia había sido golpeado y que la Policía de Cuatro Cañadas no atendía el pedido de auxilio.
Al día siguiente, Bozo acudió al lugar acompañada por policías y una fiscal. Allí encontró, según su relato, a un hombre de aproximadamente 29 años tendido desnudo sobre una cama, con múltiples golpes y lesiones graves.
“Era horrible: uno de sus testículos había sido reventado. También presentaba lesiones en los riñones y la cabeza”, recuerda.
Golpeado hasta perder parte de sus capacidades
De acuerdo con la versión que recibió la abogada, la agresión habría sido un castigo organizado dentro de la colonia. El hombre tenía una discapacidad intelectual y no podía cumplir determinadas exigencias laborales y comunitarias. Bozo sostiene que las sanciones se decidían durante reuniones religiosas y que, en este caso, el castigo habría terminado en una golpiza de extrema gravedad.
El operativo policial concluyó con la aprehensión de uno de los presuntos agresores, quien, según la abogada, habría actuado obligado por sus superiores.Bozo asegura que los policías tuvieron que utilizar sus armas para impedir que otros miembros de la comunidad intentaran recuperar al detenido.
El caso trascendió públicamente en noviembre de 2025. Medios bolivianos informaron entonces sobre el rescate de un joven menonita que habría sido retenido y agredido físicamente. También reportaron que dos hombres fueron sometidos a medidas cautelares: uno con detención preventiva y otro con detención domiciliaria.
Posteriormente, se conoció la gravedad de las lesiones. El afectado permanecía en terapia intensiva y tenía comprometidos los riñones. Sobrevivió, pero, según Bozo, quedó con secuelas severas, perdió buena parte de sus capacidades y actualmente depende de sus familiares.
A consecuencia de los castigos, uno de los menonitas está en cuidados médicos
La abogada afirma que también tuvo que gestionar dinero para cubrir los gastos médicos, porque inicialmente nadie quería hacerse cargo de la atención del hombre.
El proceso judicial, sostiene, terminó enfrentándola con la estructura de autoridades de la colonia. Según su relato, una investigación fiscal llegó a imputar al obispo, dos ministros, dos jefes y al supuesto ejecutor material de la agresión. Posteriormente, la fiscal fue apartada del caso y su sucesora rechazó las imputaciones contra las autoridades, mientras el proceso continuó únicamente contra el presunto autor material de la golpiza.
Bozo asegura que la situación procesal seguía pendiente de recursos y decisiones judiciales. La evolución del expediente y la responsabilidad individual de los denunciados deben establecerse a través de las actuaciones y resoluciones correspondientes.
Los testigos que terminaron expulsados
El segundo caso está directamente relacionado con el primero. Varios integrantes de la colonia declararon como testigos a favor del hombre agredido. Según Bozo, después comenzaron las represalias y algunos de ellos terminaron expulsados de la comunidad.
“La sanción más severa dentro de una comunidad menonita no necesariamente implica sacar físicamente a una persona de su vivienda. Puede significar expulsarla de la comunidad religiosa y social”, explica.
En su experiencia, esta medida puede tener consecuencias que van mucho más allá de la práctica religiosa. La expulsión supone, en determinados casos, el aislamiento de la persona de su entorno familiar, social y económico. Puede impedirle participar en celebraciones, matrimonios o funerales, dificultarle las compras en los almacenes de la colonia y privarla de beneficios comunitarios.
Ante esta situación, la abogada recurrió a una acción constitucional para reclamar la restitución de los derechos de los afectados. Afirma que una sala constitucional ordenó devolverles determinadas garantías, pero que las autoridades de la colonia no habrían cumplido íntegramente la resolución.
Según su versión, los expulsados consiguieron volver a comprar en algunos establecimientos, aunque continuaron excluidos de actividades religiosas y sociales. Bozo asegura que presentó un recurso de queja por el incumplimiento de la decisión judicial, que hasta el momento de su relato permanecía sin respuesta.
El episodio plantea una cuestión de fondo: ¿hasta dónde puede una comunidad religiosa aplicar sus propias normas cuando estas entran en conflicto con los derechos reconocidos por el Estado?
La amenaza del castigo
Otro de los episodios relatados por Bozo ocurrió en la colonia Fresnillo, en la zona de Charagua. Allí, un hombre de aproximadamente 35 años habría sido sometido a castigos durante varios meses por no poder cumplir con una obligación económica que, según la abogada, le exigían pagar.
Bozo cuenta que el hombre fue trasladado a una supuesta clínica en Santa Cruz de la Sierra, donde le habrían administrado medicamentos. Permaneció allí alrededor de tres meses y, cuando regresó a la colonia, presentaba un evidente deterioro físico.
La situación habría vuelto a repetirse cuando no pudo reunir otros 2.000 dólares que le exigían. El hijo del afectado alertó a la abogada, quien intervino y se comunicó con abogados vinculados a la colonia.
Según su relato, el hombre fue liberado a mitad de camino, antes de que pudiera ser sometido nuevamente a un castigo. Actualmente reside en otra colonia.
Las circunstancias de este caso, incluidas la naturaleza de la supuesta obligación económica, las condiciones de la permanencia en el establecimiento y las responsabilidades de las personas involucradas, requieren ser contrastadas con otras fuentes y con los antecedentes judiciales disponibles.
Una de las víctimas muestra las marcas de los golpes recibidos
Un padre que intentó defender a su hijo
La cuarta historia involucra a un joven de 19 años que, según Bozo, habría sido sancionado por conversar con una muchacha cerca de un río.
Su padre intervino para impedir el castigo y terminó siendo golpeado. La esposa del hombre también habría sido agredida durante el conflicto.
La abogada presentó denuncias, aunque reconoce que no pudo continuar con todas las actuaciones debido a la falta de recursos económicos para trasladarse hasta las colonias, movilizar a la Policía y hacer seguimiento a los procesos.
Pese a esas limitaciones, asegura que las denuncias contribuyeron a que los castigos se detuvieran.
Este caso, al igual que los anteriores, refleja las dificultades que pueden enfrentar quienes intentan cuestionar las decisiones de sus propias comunidades, especialmente cuando dependen de ellas para trabajar, acceder a bienes y servicios o mantener sus vínculos familiares y sociales.
Religión, autoridad y justicia
Más allá de las historias individuales, Marianela Bozo sostiene que los casos que ha atendido revelan un patrón que merece ser investigado. Según describe, en determinadas colonias existe una estructura de autoridad integrada por obispos, ministros y jefes que concentra decisiones sobre la vida comunitaria y la aplicación de sanciones.
Entre las conductas que algunas comunidades tradicionales pueden considerar faltas graves, menciona el uso de teléfonos celulares y redes sociales, la instalación de paneles solares, las relaciones con personas ajenas a la colonia y el abandono de determinadas prácticas religiosas.
Sin embargo, la propia abogada reconoce que no todas las colonias menonitas funcionan de la misma manera. Distingue entre comunidades más tradicionales y otras más abiertas al mundo exterior, y señala que también existen diferencias entre sus autoridades y sus formas de aplicar las normas internas.
Su cuestionamiento no se dirige, por tanto, a la fe menonita en su conjunto, sino a las prácticas que denuncia en determinados espacios y a la posible vulneración de derechos individuales en nombre de la disciplina religiosa.
“Una comunidad puede establecer reglas internas. Lo que no puede hacer es reemplazar a la justicia mediante castigos físicos, privaciones de libertad o mecanismos de presión”, sostiene.
Para Bozo, investigar estos casos supone desafíos particulares. Las comunidades pueden tener estructuras religiosas propias, hablar un idioma distinto del castellano y mantener fuertes vínculos de dependencia económica y social. Estas condiciones, afirma, pueden dificultar que las víctimas denuncien los hechos, que los testigos declaren sin temor a represalias y que las investigaciones avancen.
La abogada también cuestiona el desempeño de la justicia boliviana. Asegura que, en algunos de los procesos que conoció, fiscales y autoridades judiciales habrían paralizado o retrasado actuaciones pese a la existencia de pruebas que, a su juicio, eran contundentes. Vincula esas dificultades con los intereses y los recursos económicos que atribuye a algunos dirigentes de las colonias.
Sus afirmaciones apuntan a una posible situación de impunidad, aunque las responsabilidades deben determinarse a partir de pruebas, expedientes y decisiones judiciales verificables.
En el fondo, las historias que relata plantean una discusión que va más allá de las fronteras de las colonias menonitas: la libertad de una comunidad para organizarse de acuerdo con sus creencias no elimina la obligación de respetar los derechos de quienes forman parte de ella.
La fe puede orientar la vida de una comunidad, establecer compromisos y definir formas de convivencia. Pero cuando las normas internas se convierten, presuntamente, en instrumentos de violencia, aislamiento o privación de libertad, la cuestión deja de ser exclusivamente religiosa y pasa a ser también jurídica.
La pregunta es si las instituciones encargadas de garantizar los derechos de todos los ciudadanos están en condiciones de investigar esos hechos con independencia, sin importar la comunidad a la que pertenezcan las víctimas ni el poder económico o social de quienes resulten denunciados. Porque la justicia, para ser efectiva, debe alcanzar también a quienes viven bajo reglas distintas, pero gozan de los mismos derechos ante la ley.
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