By Raúl Rivero, Brújula Digital:
Although he initially considered returning to Bolivia with his most loyal troops to confront the uprising of the population of La Paz, Daza soon had to surrender to the evidence.
Portrait of former President of Bolivia Hilarión Daza (1876–1879). Digital Archive photo.
The figure and conduct of General Hilarión Daza as President of the Republic and captain general of the army during the first months of the ill-fated War of the Pacific continue to provoke controversy to this day.
Here are some notes for the debate surrounding his controversial performance in that conflict, beginning, however, by absolving him of the unfounded claim that he withheld for three days the news of the Chilean invasion of the Litoral, accepting instead the version of Antonio Quijarro — in his Memorandum on the Current State of the War of the Pacific(1881) — which states that the terrible news was only learned, via chasqui messenger, on the night of Tuesday, February 25, and that the national emergency decree was issued the following morning.
Luis Salinas Vega, recalling his interview with Daza in Tacna in May 1879, noted: “Not without a certain satisfaction I saw that General Daza possessed sound judgment and an intelligence far from ordinary. I believed I would be speaking with a clumsy and rough soldier, and I was surprised by the fairness of his observations” (Querejazu, Guano, Salitre y Sangre: 387). Oblitas Fernández (Secret History of the War of the Pacific (1979–1904): 155) states:
“One cannot doubt Hilarión Daza’s good intentions to carry out a sound administration and confront the problem with Chile.” However, Querejazu Calvo [Ibid.: 389] describes him as “simple-minded, though cunning.” For his part, General Eliodoro Camacho repeatedly pointed out that Daza never presented any campaign plan — that is, no strategy for confronting the invading forces.
Once news reached Tacna that the bulk of the Chilean army had landed on November 2, 1879, and seized the Peruvian port of Pisagua, the paralysis that gripped the allied army stationed in that city — where Bolivian President Hilarión Daza had arrived with his troops the previous May — finally came to an end.
But from the moment his march southward was decided, in order to join the Peruvian forces under General Juan Buendía, a series of incomprehensible events followed, lasting until the shameful “Retreat of Camarones.”
First, despite the advice of Peruvian President Mariano Prado that Daza should take no more than 1,000 men — since it would be impossible to supply food and, above all, water for larger forces — he privately told his secretary Rosendo Gutiérrez:
“I will not leave behind a single line soldier. Either I go with my entire army or I stay” (Querejazu: 421), and therefore took 2,000 troops with him. Second, ignoring Peruvian advice that the desert should be crossed at night, Daza replied: “[T]he Bolivian soldier could march entire days, under any conditions, without fatigue” (Querejazu: 421).
Third, instead of water, the soldiers’ canteens were filled with wine, which not only caused disciplinary problems due to drunkenness but further intensified the thirst inherent in advancing under the relentless sun of the burning and desolate route they followed, resulting in the death or desertion of several men. Under those conditions, as one officer later recalled in his memoirs: “The disorder throughout the march was lamentable.”
Even greater bewilderment arises from what Querejazu later records: “Why did he deliberately act against the most elementary principles of logistics and against the very advice he himself had given the soldiers of the Villegas Division when they undertook the same journey six months earlier, telling them: ‘My sons, do not travel during the day but at night; these sands are not like our Bolivian soil, and here the sun is scorching,’ with the added circumstance that the summer sun is even more ‘scorching’ than the winter sun of May?” (Ibid.: 468).
Several versions attempt to explain the reasons — or lack thereof — that led Daza to abandon his initial plan of joining the Peruvian army and confronting Chilean forces near Pisagua. After reviewing the most relevant ones, Roberto Querejazu ventures the following interpretation:
“The examination of all the recorded evidence leads anyone seeking impartiality to believe that the retreat originated in General Daza’s mind even before departing Arica; that the conditions under which he marched the troops to Camarones — in complete disorder, drunk on wine, with water criminally reduced and during the hottest hours of the day — had the sinister and deliberate purpose of destroying their physical capacity, so as to use this as a pretext for being unable to continue; that at the council of war on the 15th (of November), the Captain General, despite his domineering and despotic character, carefully refrained from expressing any opinion in order to evade responsibility, allowing some collaborators — whose judgment he had previously influenced — to declare themselves in favor of retreat; and that although arguments both for and against were presented, the withdrawal order was issued as if it had been the unanimous product of deliberation” (Ibid.: 426).
By contrast, Oblitas attributes Daza’s conduct to the consequence of “two sinister conspiracies”: Aniceto Arce’s desire to remove him from power in order later to negotiate with Chile, and Peruvian bad faith — Prado allegedly wishing at all costs to prevent Daza’s presence at San Francisco “out of rivalry and jealousy.”
Amid so many uncertainties, Querejazu offers this grave conclusion: “However much one searches for further explanations, only one is found capable of answering such a grave and extensive questionnaire. Only one that fully joins all the pieces of the puzzle into a logical and convincing picture. This sole explanation is that General Daza ultimately succumbed to Chilean temptations when they were presented in a new form — in the form of a monetary offer for his personal benefit.”
Despite the lamentable condition of the bulk of the Bolivian expeditionary army, officers such as Colonel Eliodoro Camacho urged their peers to fulfill the obligation undertaken with the Peruvian ally to confront the enemy. Once they realized their efforts were futile, frustration awakened the desire to find a way to rid themselves of the despotic and inept captain general.
Days later, on November 19, the clash occurred between the Chilean invading forces under Colonel Emilio Sotomayor — composed of some 6,500 men and around thirty cannons — and the combined Peruvian-Bolivian army [on the Bolivian side, in reality only a single regiment participated], under General Buendía — described by Oblitas as “almost senile” — consisting of slightly more than 9,000 combatants and about twenty cannons.
As a consequence of disastrous battle planning, the result was catastrophic for the allies, who left behind two hundred dead and a large portion of their military equipment. While the Peruvians retreated in great disorder toward Tiliviche, the Bolivians began their return to Oruro. The victors did not pursue the fleeing forces.
News of the disaster shook both allied nations. In Lima and other Peruvian cities, riots broke out, leading President Prado to leave the country under the pretext that “he alone could negotiate ships and armaments in Europe,” an action widely condemned as a cowardly flight. After a brief interregnum, political power was taken by Dr. Nicolás de Piérola, who proclaimed himself dictator and called all Peruvians capable of bearing arms to continue the struggle against the invader.
In Bolivia, not only were scenes of disappointment and anguish experienced over what had occurred at San Francisco, but citizens were stunned, unable to understand why President Daza — whose reputation for bravery and belligerence was widely acknowledged — had turned back with his men and abandoned the allied army to its fate. As one contemporary recalled:
“Daza’s prestige was already in ruins even before the Camarones counter-march; he paid no attention to the war, seeking only diversions (…). Since returning to Tacna, he distrusts everyone; an atmosphere of hostility prevails.” Soon, simultaneously in Tacna and La Paz, civilians and military officers began conspiring to overthrow him.
Informed by rumors of these movements against him, Daza decided to return to Bolivia to entrench himself in La Paz and resist there with his loyalists and the cannons he planned to withdraw from Tacna to destroy the barricades expected to be raised by the rebels and “show those rogues what a tyranny is and rule for as long as I please.”
To this outburst was added the astonishing decision of the Bolivian president not to recognize the new Peruvian head of state; although his closest collaborators attempted to persuade him that the alliance existed between nations rather than individuals, Daza replied that the alliance had collapsed following the change of government in Lima. Once these presidential decisions became known, the conspiracy against him accelerated in both cities.
With the collaboration of the prefect of Tacna — whose sole condition was that no harm be done to persons or property in the city — who invited Daza to travel with him to Arica under the pretext of meeting Rear Admiral Lizardo Montero to define wartime strategy, the path was cleared for his overthrow.
The day after Christmas, Eliodoro Camacho, supported by his prestige, informed the troops of the decision to remove the President of the Republic and to notify the Peruvian authorities accordingly. Despite pressure from other officers, this military leader refused to assume command of the nation, stating instead that he expected the chosen leader to emerge from a constituent assembly.
Meanwhile, in La Paz, on December 28, a large crowd gathered in the Plaza de Armas. The decision to end Daza’s presidency was not challenged by anyone; attention instead turned to defining the mechanism of succession — whether a governing junta or a consensus individual.
In the end, it was agreed to form a junta composed of Colonel Uladislao Silva, Dr. Rudecindo Carvajal, and Dr. Donato Vásquez. Its first act of government was to ratify the military alliance with Peru and appoint General Narciso Campero commander-in-chief of the Bolivian army.
It was then decided to consult prominent figures throughout the Republic regarding the advisability of convening a National Convention to define the new structure of the State and the method for electing the nation’s next president.
Although he initially considered returning to Bolivia with his most loyal troops to confront the uprising in La Paz, Daza soon had to yield to reality and instead summoned his family to Tacna, from where he departed into exile in Europe.
Raúl Rivero is an economist and writer.
Por Raúl Rivero, Brújula Digital:
A pesar de haber pensado en un primer momento en retornar a Bolivia con sus tropas más leales y hacer frente al alzamiento de la población paceña, pronto Daza tuvo que rendirse a la evidencia.
Retrato del expresidente de Bolivia Hilarión Daza (1876-1879). Foto Archivo Digital.
La figura y actuación del general Hilarión Daza como Presidente de la República y capitán general del ejército en los primeros meses de la malhadada Guerra del Pacífico despierta controversias hasta el día de hoy.
He aquí algunos apuntes para el debate alrededor de su polémica actuación en esa contienda, que comenzamos, eso sí, exculpándolo del infundio de haberse guardado la noticia de la invasión chilena al Litoral durante tres días, dando por buena la versión de Antonio Quijarro –en su Memorándum sobre el estado actual de la Guerra del Pacífico, de 1881–, donde afirma que la terrible novedad recién fue conocida, vía chasqui, la noche del martes 25 de febrero, siendo expedido el decreto de emergencia nacional la mañana del día siguiente.
Luis Salinas Vega, a propósito de su entrevista con Daza en Tacna, en mayo de 1879, recuerda: “No sin cierta complacencia vi que el General Daza tenía un juicio recto y una inteligencia nada vulgar. Creí que iba a hablar con un soldadote torpe y rudo y me sorprendí al ver la justicia de sus observaciones” (Querejazu, Guano, Salitre y Sangre: 387). Oblitas Fernández (Historia Secreta de la Guerra del Pacífico (1979-1904): 155), dice:
“No se puede dudar de las buenas intenciones de Hilarión Daz para realizar una buena administración y encarar el problema con Chile”. Empero, Querejazu Calvo [Ibid.:389] lo califica de “simplón, aunque artero”. Por su parte, en varias oportunidades, el general Eliodoro Camacho hacía notar que nunca Daza presentó plan alguno de campaña, o sea, de cómo encarar la lucha contra el invasor.
Conocida en Tacna la noticia de que el grueso del ejército chileno desembarcó el 2 de noviembre de 1879 y se hizo del puerto peruano de Pisagua, se rompió la inacción que atenazaba al ejército aliado en esa ciudad, a la que el presidente boliviano Hilarión Daza llegara con sus tropas el pasado mes de mayo.
Pero, desde el momento en que se decidió su salida hacia el sur para encontrarse con las peruanas al mando del general Juan Buendía, se sucedieron una serie de hechos inentendibles, que duraron hasta la vergonzosa “retirada de Camarones”.
Primero, a pesar del consejo del presidente peruano Mariano Prado de que Daza lleve consigo no más de 1.000 hombres, pues sería imposible proveer de alimentos y, sobre todo, agua, a más contingentes, éste le dijo en privado a su secretario Rosendo Gutiérrez:
“Yo no dejo a ningún soldado de línea. O voy con todo mi ejército o me quedo” (Querejazu: 421), por lo que llevó consigo a 2.000 efectivos. Segundo, desoyendo el consejo peruano de que el desierto habría que cruzarlo en la noche, respondió Daza: “[E]l soldado boliviano podía caminar jornadas enteras, bajo cualesquiera condiciones, sin fatiga alguna” (Querejazu: 421).
Tercero, en vez de agua, las cantimploras de los soldados fueron llenadas con vino, lo que no sólo ocasionó problemas de disciplina como resultado de la embriaguez, sino que avivó aún más la sed propia de avanzar bajo el inclemente sol de la ardiente y desolada ruta que seguían, ocasionando la muerte o la deserción de varios de ellos. En esas condiciones y como rememora un oficial en sus memorias: “El desorden de toda la marcha ha sido lamentable”.
Mayor desconcierto causa lo que Querejazu anota más adelante: “¿Por qué obró deliberadamente contra los principios más elementales de la logística y contra el consejo que él mismo dio a los soldados de la División Villegas, cuando iniciaban el mismo recorrido seis meses antes, diciéndoles: “Hijitos, no me viajen durante el día, sino durante la noche, estos arenales no son como nuestro suelo de Bolivia y aquí el sol es abrasador», con los agravantes de que el sol veraniego es más ‘abrasador’ que el invernal de mayo?” (Ibid.: 468).
Son varias las versiones que tratan de explicar las razones o sinrazones que llevaron a Daza a abandonar la idea inicial de unirse al ejército peruano y rechazar al enemigo chileno en las cercanías de Pisagua. Luego de transcribir las más relevantes, Roberto Querejazu aventura la siguiente:
“La compulsa de todos los antecedentes anotados inclina el juicio de quien quiere ser lo más imparcial posible a creer que la retirada tuvo su origen en la mente del general Daza, aún antes de salir de Arica; que las condiciones en que hizo marchar a las tropas hasta Camarones, en completo desorden, embriagadas con vino, con el agua criminalmente disminuida y en las horas más calurosas del día, tuvieron el siniestro y deliberado propósito de anular su capacidad física, a fin de utilizarlos como pretexto de no poderse seguir adelante; que en consejo de guerra del día 15 (de noviembre), el Capitán General, pese a su carácter dominador y despótico, se cuidó mucho de emitir opinión alguna para soslayar su responsabilidad, dejando que se declarasen a favor de la contramarcha algunos de sus colaboradores cuyo criterio había influenciado previamente en tal sentido; que pese a que en dicho consejo se emitieron razones en pro y en contra, se dio la orden de retirada como si fuera el producto unánime de la deliberación” (Ibid.: 426).
Por el contrario, Oblitas atribuye la actitud de Daza como consecuencia de “dos complots siniestros”: el deseo de Aniceto Arce de echarlo del poder para, posteriormente, negociar con Chile, y la mala fe peruana –Prado habría querido impedir a toda costa la presencia de Daza en San Francisco “por emulación y celos”–.
A tantas incógnitas Querejazu ensaya esta grave elucidación: “Por más que se busca más explicaciones, no se encuentra más que una, que da respuesta a tan grave y abundante cuestionario. Una sola que permite unir cabalmente todas las piezas del rompecabezas para que formen un cuadro lógico y convincente. Esta única explicación es la de que el general Daza acabó sucumbiendo ante las tentaciones chilenas al ser presentadas en una nueva forma, en la forma de una oferta pecuniaria para su bolsillo particular”.
A pesar del lamentable estado que mostraba el grueso del ejército expedicionario boliviano, no faltaron oficiales como el coronel Eliodoro Camacho que instaban a sus pares el cumplir con la obligación adquirida con el aliado peruano para enfrentar al enemigo. Una vez que comprendieron que sus esfuerzos eran inútiles, la frustración les despertó la necesidad de ver la manera de deshacerse del despótico e inhábil capitán general.
Días después, el 19 de noviembre, se produjo el choque entre los invasores chilenos al mando del coronel Emilio Sotomayor, compuesto por unos 6.500 hombres y una treintena de cañones, contra el ejército combinado peruano boliviano [por este último, en realidad participó un único regimiento], al mando del general Buendía –“casi ya senil”, según Oblitas– y formado por un poco más de 9.000 combatientes y alrededor de veinte cañones.
Como secuela de la pésima planificación del combate, el resultado fue desastroso para los aliados, dejando el campo dos centenas de muertos y una gran parte de su parque militar. Mientras los peruanos se retiraron en gran desorden a Tiliviche, los bolivianos emprendieron el regreso a Oruro. Los vencedores no se ocuparon de perseguir a los fugitivos.
La noticia de ese desastre remeció a las dos naciones aliadas. En Lima y otras ciudades del Perú se produjeron algaradas, las que llevaron al presidente Prado a abandonar su país con la excusa de “ser el único que podía negociar barcos y armamentos en Europa”, actitud que obviamente fue calificada de cobarde fuga; luego de un breve interregno, el poder político fue tomado por el doctor Nicolás de Piérola, quien se proclamó dictador y llamó bajo bandera a todos los peruanos hábiles para portar armas, decidido a continuar la lucha contra el invasor.
Por su parte, en Bolivia no solamente se vivieron escenas de decepción y angustia por lo sucedido en San Francisco, sino que el estupor cundió en los ciudadanos al no comprender estos por qué el presidente Daza, cuya fama de valiente y belicosos era el común denominador entre sus compatriotas, había dado media vuelta con sus hombres y abandonado a su suerte al ejército aliado. Como rememora un contemporáneo:
“El prestigio de Daza estaba por los suelos aún antes de la contramarcha de Camarones; no se preocupaba por la guerra, sólo buscaba diversiones (…). Desde que volvió a Tacna, desconfía de todos, se vive un ambiente de hostilidad”. Pronto y simultáneamente, en Tacna y La Paz, civiles y militares comienzan a conspirar para derrocarlo.
Anoticiado por rumores de esos movimientos en su contra, Daza decide regresar a Bolivia, para atrincherarse en La Paz y allí resistir con sus leales y los cañones que piensa retirar de Tacna para derribar las previsibles barricadas que levanten los alzados y “mostrar a esos pícaros lo que es una tiranía y mandar hasta cuando me dé la gana”.
A ese exabrupto se suma la insólita decisión del presidente boliviano de no reconocer al nuevo primer mandatario peruano y, aunque sus colaboradores más cercanos intentan persuadirlo con el argumento de que la alianza es entre naciones y no entre personas, Daza replica que la alianza se había hundido a raíz del cambio de gobierno en Lima. Conocidas tales decisiones presidenciales, el complot en su contra se acelera en ambas ciudades.
Con la colaboración del prefecto de Tacna –cuya única condición fue que no se cause daños a personas o propiedades de esa ciudad–, que invitó a Daza a viajar con él a Arica, con la excusa de entrevistarse con el contralmirante Lizardo Montero para definir la estrategia a seguirse en la guerra, el camino quedó despejado para derribarlo.
Al día siguiente de Navidad, fue Eliodoro Camacho que respaldado en su prestigio informó a las tropas de la decisión de destituir al presidente de la República y también comunicar a las autoridades peruanas de esta decisión; a pesar de las presiones de los demás oficiales, este militar se negó a asumir el mando de la Nación, indicando más bien que esperaba que el elegido surja de la decisión de una asamblea constituyente.
Entretanto y al mismo tiempo, en La Paz el 28 de diciembre se reunió una gran muchedumbre en la Plaza de Armas. La decisión de acabar con la presidencia de Daza no fue rebatida por nadie; más bien, se pasó a definir cuál sería el mecanismo de sucesión, si una junta de gobierno o una persona de consenso.
Al final, se acordó conformar la junta, integrada por el coronel Uladislao Silva, el doctor Rudecindo Carvajal y el doctor Donato Vásquez. Su primer acto de gobierno fue ratificar la alianza militar con el Perú y nombrar al general Narciso Campero comandante en jefe del ejército boliviano.
Luego, se decidió consultar a personalidades del resto de la República sobre la conveniencia de convocar a una Convención Nacional, que defina la nueva estructura del Estado y la forma de elección del próximo primer mandatario de la nación.
A pesar de haber pensado en un primer momento en retornar a Bolivia con sus tropas más leales y hacer frente al alzamiento de la población paceña, pronto Daza tuvo que rendirse a la evidencia y, más bien, llamó a su familia a Tacna, desde donde partió al exilio en Europa.
Raúl Rivero es economista y escritor.
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