By Raúl Rivero, Brujula Digital:
Eric Kumar, an Englishman of Austrian origin, arrived in Bolivia in the 1930s searching for his father, but the country captivated him. He sold goods in remote villages, earning the trust of the people. Later, as a mining manager, he refused to hand over studies of a deposit to Juan Lechín, who had him imprisoned.
In the early years of the third decade of the 20th century, Austrian engineer Herman Kumar arrived in Bolivia, hired by Patiño to install diesel electric generators in various mining mills. These machines were metal monsters, brought to their destination in large crates using, successively, ships, trains, and mule caravans; their assembly required the precision and patience of an excellent technician.
Determined to stay in Bolivia, by the end of that decade, in 1929, the European engineer encouraged a group of Bolivian industrialists to invest capital in an oil exploration venture, the “Águila Doble Oil Company” — to which Kumar contributed his entire fortune — carrying out various pioneering prospecting efforts in the Valle Alto of Cochabamba and the Chapare region, which, unfortunately, were unsuccessful.
In England, a victim of the Great Depression that spared no one after the dramatic crash of the New York stock market in October 1929, his son Eric — who had adopted British nationality — was hit by poverty and without prospects of escaping it, learned with dismay that his father had lost his entire fortune in the Águila Doble oil venture. So in 1933, he set out for faraway Bolivia — then immersed in a war with its neighbor Paraguay; hard times for the South American nation — to convince his father to return to Europe, as he was suffering from cancer, which would claim his life years later in his native Austria.
As Eric Kumar would tell his descendants, he didn’t conquer Bolivia — Bolivia conquered him. He came solely to find his father and bring him back to Europe, but he stayed, enchanted by the strange and spellbinding country. Looking for work, he responded to a job offer from a major Anglo-Chilean import company. He made a good impression in the interview, and they offered to let him choose his sales base: “La Paz, Oruro, Cochabamba?” He answered, “None of them.” To their surprise, he requested and obtained exclusive sales rights in the small towns of the Bolivian highlands, including Potosí and Sucre.
Soon, Eric became the company’s star salesman; he would leave La Paz by train loaded with suitcases full of fabrics, threads, scissors, sewing needles, buttons, buckles, thimbles, and other low-value products — items no other salesman wanted to take to the miserable and remote villages he had claimed as his own territory. Upon reaching the end of the railway line, Eric rented a pair of mules, loaded his suitcases on them, and continued his journey.
He became the most loved and respected man among the local chiefs and authorities of the places he visited, as almost none of them had ever received a visit from a traveling salesman — and this one even dared to leave merchandise on credit with the few established stores, saying with almost indifference: “You can pay me on my next visit.” “Crazy gringo, let’s see if we ever see him again!” But a while later, the tall, thin, smiling figure of the gringo would appear on the horizon, leading his mule train. His clients never failed him, always paying him punctually — they appreciated the effort of the only supplier willing to reach such remote areas.
Eric soon began to prosper and managed to save some money, but it was an exhausting pace. Seeking rest, he accepted a position supervising an American mining operation in Bolivia and, on September 3, 1939 — his birthday and just hours after the outbreak of World War II — he married a beautiful Cochabambina woman, Carmen Rosa Vargas.
Outraged by the Anschluss — the annexation of Austria by Nazi Germany — and determined to support his adopted homeland, Eric Kumar traveled to Canada and volunteered for the British Royal Air Force. On the grounds that his tall stature — the gringo was 1.93 meters (6’4″) — disqualified him as a pilot, he was rejected. Instead, British intelligence warned him: “Return to (Bolivia) and make sure those minerals don’t fall into German hands — the Third Reich has agents and followers throughout Latin America, especially in Bolivia.” To his relief, he never had to report anything unusual until the end of the war.
On April 9, 1952, the revolution broke out, and the MNR came to power. Six months later, the regime nationalized the mines, including the one managed by Eric Kumar. As the mining company’s manager, Kumar had in his possession studies and evaluations of an important mineral deposit, the location of which only he knew. Juan Lechín Oquendo, the powerful union leader and founder of the state mining company COMIBOL, was aware of these studies. He visited the gringo and demanded he hand them over, receiving a firm refusal.
Determined to obtain those documents — and especially the exact location of the promising deposit — Lechín ordered Kumar’s arrest. His wife and children, unaware of his whereabouts, were in despair as Eric was taken to the panopticon prison in La Paz. To pressure him, Lechín visited the prisoner frequently, but Kumar stubbornly refused to hand over the valuable studies.
Though at first hesitant due to the nature of their standoff, a peculiar friendship soon formed. Eric Kumar was an excellent chess player, and Lechín — like many of Arab descent — enjoyed board games and especially games of chance. Their meetings soon took place across a checkered board. Knowing that his opponent hated to lose even a single match, the gringo let him win — something that didn’t escape the astute politician and union leader, who eventually confronted him: “Alright, what do you want, gringo?” “I want you to let my wife know I’m alive and where I am. Since she won’t believe you, bring her to the panopticon so she can see them throwing buckets of cold water on me in the yard.” Juan Lechín complied.
After several frustrating weeks, the jailer finally gave up: “Gringo, I don’t think you’ll ever give me those papers. In fact, I have an even bigger problem now — both the British embassy, because you’re a British citizen, and the Americans from the mining company, because you work for them, are demanding your release.” A few days later, Eric Kumar was released — but not without first hearing this ominous warning from the powerful politician: “You’re free, but don’t forget your family is Bolivian.”
However, thanks to the quick action and connections of Carmen Rosa’s relatives and friends, she and the children left for Lima on a brand-new Panagra DC4 plane. A few months later, after intense negotiations, Eric Kumar also left for Peru under diplomatic escort. The exiles would take several years to return to Bolivia.
Author’s Note: These true anecdotes, though with changed names, are part of my novel Sanders, published in 2019.
Por Raúl Rivero, Brujula Digital:
Eric Kumar, un inglés de origen austríaco, llegó a Bolivia en los años 30 buscando a su padre, pero el país lo atrapó. Vendió mercancías en remotas aldeas, ganándose la confianza de la gente. Más tarde, como gerente minero, se negó a entregar estudios de un yacimiento a Juan Lechín, quien lo encarceló.
Corrían los primeros años de la tercera década del siglo XX, cuando arribó a Bolivia el ingeniero austríaco Herman Kumar, contratado por Patiño para instalar generadores eléctricos a diésel en varios ingenios mineros. Esas máquinas eran unos monstruos de metal, traídos a su destino en grandes cajas, usando sucesivamente barcos, trenes y caravanas de mulas; entretanto, para su armado requerían de la precisión y paciencia de un excelente técnico.
Decidido a quedarse en Bolivia, a finales de esa década, en 1929, el ingeniero europeo anima a un grupo de industriales bolivianos a arriesgar capitales en un emprendimiento de exploración petrolera, la “Empresa Petrolera Águila Doble” –en la que Kumar aporta todo su patrimonio–, realizando diversas y pioneras prospecciones en el Valle Alto cochabambino y la región de Chapare, las que, lamentablemente, no tuvieron éxito.
En la Inglaterra víctima de la Gran Depresión, que no daba tregua al mundo luego de la estrepitosa caída de la bolsa neoyorkina de octubre de 1929, su hijo Eric –que había adoptado la nacionalidad inglesa– golpeado por la miseria y sin perspectivas de salir de ella, se entera con desaliento que su padre ha perdido toda su fortuna en la aventura petrolera de Águila Doble, por lo que se dirige en 1933 a la lejana Bolivia –que está inmersa en una contienda bélica con su vecina Paraguay; son tiempos duros para la nación sudamericana–, para convencerlo que regrese a Europa pues le aqueja un cáncer, del que fallece años después en su Austria natal.
Como afirmaría Eric Kumar a sus descendientes, él no conquistó Bolivia, fue Bolivia la que lo conquistó. Vino con el único deseo de buscar a su padre y repatriarlo a Europa; pero se quedó, enamorado del extraño y hechizante país. Buscando qué hacer, se presentó a un requerimiento de trabajo de una importante importadora de capitales anglochilenos. Impresionando bien a sus entrevistadores, éstos le ofrecieron que escogiera en qué ciudad quería establecer su base de ventas: “¿La Paz, Oruro, Cochabamba?”, respondiendo que “en ninguna de ellas”. Ante la sorpresa de sus contratantes, pidió y obtuvo la exclusividad de ventas en los pueblitos del altiplano boliviano, incluyendo Potosí y Sucre.
Pronto, Eric se convirtió en el vendedor estrella de la compañía; salía en tren desde La Paz cargado de valijas repletas de telas, hilos, tijeras, agujas para coser, botones, hebillas, dedales y otros productos de poco valor, los que ningún otro vendedor habría querido llevar a los miserables y perdidos pueblos del inmenso territorio que él mismo se había asignado. Llegado a las puntas del ferrocarril, Eric alquilaba un par de mulas, cargaba sobre ellas sus maletas y continuaba viaje.
Se convirtió en el hombre más querido y respetado de caciques y otras autoridades de los lugares que visitaba, pues en casi todos ellos nunca se había recibido la visita de un viajante de comercio, el que, además, se animaba a dejar a las pocas tiendas establecidas las mercaderías a crédito, con una expresión casi de indiferencia: “me cancela en mi próxima visita”. “Gringo loco este, ¡a ver si lo volvemos a ver!”. Pero, un tiempo después, la figura elevada, delgada y sonriente del gringo, aparecía en el horizonte, conduciendo la recua de mulas. Sus clientes nunca le fallaron, pagándole puntualmente lo dejado en la anterior visita; bien que valoraban el empeño del único proveedor que se atrevía a llegar hasta esos lares.
Eric pronto salió adelante y logró hacerse de unos ahorros; pero, era un ritmo agotador. Así que, en busca de sosiego, aceptó hacerse cargo de la supervisión de una explotación minera norteamericana en Bolivia y, el 3 de septiembre de 1939, día de su cumpleaños y a horas de comenzada la Segunda Guerra Mundial, contrajo matrimonio con una bella dama cochabambina, Carmen Rosa Vargas.
Indignado con el Anschluss –la absorción de Austria por parte de la Alemania nazi– y dispuesto a apoyar a su patria adoptiva, Eric Kumar viajó a Canadá y se presenta voluntario en la Royal Air Force británica. Con la excusa de que su elevada estatura –el gringo medía 1,93 metros– lo descalificaba para ser aviador, fue rechazado y, más bien, la inteligencia británica le advirtió: “Usted, vuelva a (Bolivia) y cuide que esos minerales no caigan en manos alemanas, que el Tercer Reich tiene agentes y seguidores en toda América Latina y, en especial, en Bolivia”. Para su tranquilidad, hasta el final de la guerra nada extraño tuvo que reportar a sus mandantes.
El 9 de abril de 1952 estalló la revolución y el MNR se hizo del poder. Seis meses después, el régimen nacionalizó las minas, incluyendo la que Eric Kumar administraba. Como gerente de la empresa minera, Kumar tenía en su poder los estudios y evaluaciones de un importante yacimiento minero, cuya ubicación sólo él conocía. Juan Lechín Oquendo, el poderoso dirigente sindical movimientista y creador de la Corporación Minera de Bolivia (COMIBOL), el ente estatal fundado para administrar las minas nacionalizadas, conocía de esos estudios, por lo que visitó al gringo y le exigió se los entregara, recibiendo una contundente negativa como respuesta.
Decidido a hacerse de esos papeles y, sobre todo, de la exacta ubicación del prometedor yacimiento, Lechín ordenó el apresamiento de Kumar. Ante la desesperación de su esposa y sus hijos, que no supieron a dónde era llevado, a Eric lo recluyeron en el panóptico de La Paz. Decidido a presionarlo, Lechín visitaba con frecuencia al preso, quien se mantenía en su obstinada negativa a entregar los valiosos estudios.
Aunque con inicial reticencia, dada la situación que ambos tenían en ese drama personal, poco después se estableció un singular lazo de amistad. Como Eric Kumar era un excelente jugador de ajedrez, pasatiempo que también atraía a Lechín –quien, como buen descendiente de árabes, gustaba de los juegos de mesa y, más, de los de azar–, pronto sus encuentros eran frente a un ajedrezado tablero. Conociendo a su rival, que no gustaba de perder una sola partida, el gringo se dejaba ganar, cosa que no pasaba desapercibida al astuto político y dirigente sindical quien, ya cansado de esa pantomima, encaró a su víctima: “¿Bueno, qué es lo que quieres, gringo?”. “Quiero que avises a mi mujer que estoy vivo y dónde estoy. Como no te va a creer, haz que ella venga al panóptico y vea cómo me dan baldazos de agua fría en el patio”. Juan Lechín cumplió con el pedido.
Pasadas varias frustrantes semanas, al fin el carcelero se rindió: “Gringo, creo que jamás me darás esos papeles; es más, ahora tengo un problema adicional, tanto la embajada inglesa, por ser tú inglés, como los gringos de la empresa minera, porque eres empleado de ellos, están reclamando tu excarcelación”. Días después, Eric Kumar fue puesto en libertad, no sin antes escuchar estas amenazantes palabras del poderoso político: “Usted está libre, pero no olvide que su familia es boliviana”.
Empero, gracias a los contactos y las apuradas gestiones de parientes y amigos de Carmen Rosa, ella y sus hijos partieron en un flamante DC4 de Panagra rumbo a Lima; unos meses después, y luego de arduas negociaciones, Eric Kumar, con escolta diplomática, pudo también salir al Perú. Los exiliados tardarían varios años en volver a Bolivia.
Nota del autor: Estas verídicas anécdotas, pero con nombres cambiados, forman parte de mi novela Sanders, publicada en 2019.
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