Esther Mamani, AFP RelaxNews, The Star:
Bolivian toymaker restores limbs, dignity with 3D-printing
Mamani (left) explains the operation of the bionic arm prosthesis to Marco Antonio Nina in the town of Achocalla, 18km from La Paz, Bolivia on Jan 8, 2024. Mamani has delivered more than 400 prostheses across Bolivia to poor and rural people, charging them only for the cost of the materials used to make them. — AFP
As a kid growing up in poverty in rural Bolivia, Roly Mamani built his own toys. Now a 34-year-old engineer, he 3D prints limbs for Indigenous compatriots scarred by life-changing accidents.
Mamani funds the endeavour with the money he makes from selling robotic toys he makes – his other passion, which, after building his first remote-controlled toy car as a child, he never abandoned.
Surrounded by prostheses, plants and 3D-printed dinosaurs in his study, Mamani pores over an arm he is devising for a boy who lost his due to an electric surge.
It is his purpose, the engineer told AFP, “to improve people’s quality of life”.
The son of small-scale farmers, Mamani grew up in Achocalla, a community nestled between two lagoons some 15 kilometres (10 miles) north of the capital La Paz, verdant with pasture, vegetables and tubers.
With no money for toys, he started building his own play cars from plastic and cardboard at a young age, upgrading in primary school to a motorised version.
Before entering public university, Mamani worked for two years at an automobile workshop where he was exposed to “the first real machines I ever saw”.
Ten years ago, he opened his own workshop in Achocalla to build robotic toys and educational aids.
“You could say I have all the toys I want now,” he said.
Then everything changed when he heard about a rural man without hands and thought to himself: “I can make them for him.”
In 2018, the toymaker of Achocalla set out to find life-improving solutions for other disfigured Bolivians with his 3D printers.
“Science is like a superpower. Robotics is a trend, but if it does not address important things, it doesn’t mean anything,” he mused.
More than 400 made
Against the background noise of printers at work, Mamani told AFP he can create six units a month.
Since 2018, “we have made more than 400 prostheses,” he said.
Half were delivered free of charge or at the cost of production, funded by his robotics sales.
On average, a 3D-printed prosthesis in Bolivia costs about US$1,500, more than five times the minimum salary.
A functional prosthesis – the type that allows certain movements – can cost as much as US$30,000.
Yet the public health system does not cover prosthetics, in a country where some 36,100 people have physical and mobility problems, according to the state-aligned National Committee of People with Disabilities.
Mamani himself chooses the recipients of his donations from the countless requests he receives, including from abroad.
“The people in the most need are those who work precarious jobs without safety, which is why they have these accidents in which they lose a limb,” he said.
‘A blessing’
One of their beneficiaries is 59-year-old Pablo Matha, who lost his vision and right hand seven years ago in a mining accident involving dynamite.
After that, “I went out every day to ask for some coins (on the street). That’s where my friend Roly and his brother found me,” Matha told AFP.
Mamani’s brother Juan Carlos is a physiotherapist, who helps with the patients’ physical rehabilitation.
Matha said the prosthesis helped him regain his self-respect. He now plays the guitar to earn a living.
He said he used to “feel people looking at me and laughing. But now that I have the prosthesis… sometimes I feel that I am like any ordinary person.”
Marco Antonio Nina, 26, was another recipient. As a teenager, working on a masonry project, an electric shock severed his left arm and stunted the right one.
“I like to sing, but without the prosthesis it hurt to hold the microphone… Now with this, it’s a blessing,” he said.
Mamani wants to use the recognition he has won for his work – he has been awarded a US robotics scholarship – to set up a rehabilitation center.
“I want to generate my own technology, I have to improve,” he said. – AFP Relaxnews
Bolivian Thoughts welcomes Roly Mamani to The Hall of Bolivian Fame
Fabricante de juguetes boliviano restaura extremidades y dignidad con impresión 3D
Mamani (izquierda) explica el funcionamiento de la prótesis de brazo biónico a Marco Antonio Nina en la ciudad de Achocalla, a 18 km de La Paz, Bolivia, el 8 de enero de 2024. Mamani ha entregado más de 400 prótesis en toda Bolivia a personas pobres y rurales, cobrando sólo por el costo de los materiales utilizados para fabricarlos. — AFP
Cuando era un niño que crecía en la pobreza en la zona rural de Bolivia, Roly Mamani construía sus propios juguetes. Ahora, un ingeniero de 34 años, imprime en 3D extremidades para compatriotas indígenas marcados por accidentes que les cambiaron la vida.
Mamani financia la iniciativa con el dinero que gana vendiendo los juguetes robóticos que fabrica, su otra pasión, que, después de construir su primer coche de juguete con control remoto cuando era niño, nunca abandonó.
Rodeado de prótesis, plantas y dinosaurios impresos en 3D en su estudio, Mamani estudia detenidamente un brazo que está diseñando para un niño que lo perdió debido a una descarga eléctrica.
Su objetivo, explicó el ingeniero a la AFP, es “mejorar la calidad de vida de las personas”.
Hijo de pequeños agricultores, Mamani creció en Achocalla, una comunidad ubicada entre dos lagunas a unos 15 kilómetros (10 millas) al norte de la capital, La Paz, llena de pastos, hortalizas y tubérculos.
Sin dinero para juguetes, comenzó a construir sus propios coches de juguete con plástico y cartón a una edad temprana, y los actualizó en la escuela primaria a una versión motorizada.
Antes de ingresar a la universidad pública, Mamani trabajó durante dos años en un taller de automóviles donde estuvo expuesto a “las primeras máquinas reales que vi”.
Hace diez años abrió su propio taller en Achocalla para construir juguetes robóticos y material didáctico.
“Se podría decir que ahora tengo todos los juguetes que quiero”, dijo.
Entonces todo cambió cuando escuchó hablar de un campesino sin manos y pensó: “Puedo hacérselas”.
En 2018, el fabricante de juguetes de Achocalla se propuso encontrar soluciones para mejorar la vida de otros bolivianos desfigurados con sus impresoras 3D.
“La ciencia es como una superpotencia. La robótica es una tendencia, pero si no aborda cosas importantes, no significa nada”, reflexiona.
Más de 400 fabricados
En medio del ruido de fondo de las impresoras en el trabajo, Mamani afirma a la AFP que puede fabricar seis unidades al mes.
Desde 2018, “hemos fabricado más de 400 prótesis”, afirmó.
La mitad se entregó de forma gratuita o con el coste de producción, financiado con sus ventas de robótica.
En promedio, una prótesis impresa en 3D en Bolivia cuesta alrededor de 1.500 dólares, más de cinco veces el salario mínimo.
Una prótesis funcional, del tipo que permite ciertos movimientos, puede costar hasta 30.000 dólares.
Sin embargo, el sistema de salud pública no cubre las prótesis, en un país donde unas 36.100 personas tienen problemas físicos y de movilidad, según el Comité Nacional de Personas con Discapacidad, alineado con el estado.
El propio Mamani elige a los destinatarios de sus donaciones entre las innumerables solicitudes que recibe, incluso del extranjero.
“Las personas más necesitadas son las que realizan trabajos precarios y sin seguridad, por eso tienen estos accidentes en los que pierden una extremidad”, afirmó.
‘Una bendición’
Uno de sus beneficiarios es Pablo Matha, de 59 años, que perdió la visión y la mano derecha hace siete años en un accidente minero con dinamita.
Después de eso, “salía todos los días a pedir algunas monedas (a la calle). Allí me encontraron mi amigo Roly y su hermano”, dijo Matha a la AFP.
El hermano de Mamani, Juan Carlos, es fisioterapeuta y ayuda en la rehabilitación física de los pacientes.
Matha dijo que la prótesis le ayudó a recuperar el respeto por sí mismo. Ahora toca la guitarra para ganarse la vida.
Dijo que solía “sentir que la gente me miraba y se reía. Pero ahora que tengo la prótesis… a veces siento que soy como cualquier persona común y corriente”.
Marco Antonio Nina, de 26 años, fue otro de los destinatarios. Cuando era adolescente, mientras trabajaba en un proyecto de albañilería, una descarga eléctrica le cortó el brazo izquierdo y atrofió el derecho.
“Me gusta cantar, pero sin la prótesis me dolía sostener el micrófono… Ahora con esto es una bendición”, afirmó.
Mamani quiere utilizar el reconocimiento que ha obtenido por su trabajo (le han concedido una beca de robótica estadounidense) para montar un centro de rehabilitación.
“Quiero generar mi propia tecnología, tengo que mejorar”, afirmó. – AFP Relaxnews
Bolivian Thoughts da la bienvenida a Roly Mamani a The Hall of Bolivian Fame
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