Ben Taub, IFL Science:
A disease that’s currently on the rise may have been present in Pre-Hispanic South America.
A mummified woman discovered over a century ago in Bolivia may have suffered from a fungal infection commonly known as Valley Fever. While the pathogen usually causes non-fatal respiratory systems, in this case, it appears to have destroyed the victim’s bones, possibly leading to her death.
Caused by the inhalation of the spores of certain Coccidiodes species of fungus, Valley Fever – also known as Coccidioidomycosis – is a non-contagious disease that occurs in arid and semi-arid regions of the southwestern US and Central and South America. It is usually contracted by coming into contact with soil or dust and most commonly affects manual laborers.
“Inhalation of Coccidioides arthrospores causes a self-limited, acute, community-acquired pneumonia-like disease as a primary form,” write the authors of a new study describing the ancient mummy. However, they go on to explain that “in 1 percent – 5 percent of all coccidioidomycosis cases, the disease can develop into a progressive, chronic, and often fatal disseminated form.”
In less than half of all disseminated cases, the pathogen attacks the bones, leaving significant lesions on the skull and spine. The presence of these injuries on the mummy’s skeleton led the researchers to believe that she may have fallen victim to this particularly nasty form of the disease.
Originally discovered in a cave in western Bolivia in August 1897, the mummy was later acquired by the royal consul of Italy and is currently housed at the Anthropology Museum of Federico II University of Naples. Dated to 765 years ago, the body belongs to a female individual who died between the ages of 25 and 35, before being “embalmed in a curled-up sitting position, with her legs folded into her chest and her hands on her shoulders.”
Like other ancient Andean mummies, the woman had her abdomen stuffed with coca leaves while her skull was “artificially deformed” to make it appear more elongated. Radiographic analysis of the body revealed “numerous osseous lytic lesions with central cavitation concentrated on the cranial table and vertebral bodies,” explain the study authors.
“The observed condition could correspond to the secondary phase of coccidioidomycosis.”
Initially, the researchers suspected that the mummy may have suffered from tuberculosis (TB), which was present in the Andes during the 13th century and produces similar bone defects. However, closer inspection suggested that the nature and location of the mummy’s lesions differed from those caused by TB, leading them to a diagnosis of Valley Fever.
“This diagnosis is noteworthy because coccidioidomycosis was mainly described as a male work-related disease and has never been found in ancient western Bolivia,” write the study authors. The detection of the pathogen in a female, therefore, suggests that women may have carried out manual labor that exposed them to dust in pre-Hispanic South America.
The study is published in Latin American Antiquity.
Una enfermedad que actualmente está en aumento pudo haber estado presente en la América del Sur prehispánica.
Una mujer momificada descubierta hace más de un siglo en Bolivia puede haber sufrido una infección por hongos conocida comúnmente como Fiebre del Valle. Si bien el patógeno generalmente causa sistemas respiratorios no fatales, en este caso, parece haber destruido los huesos de la víctima, lo que posiblemente provocó su muerte.
Causada por la inhalación de las esporas de ciertas especies de hongos Coccidiodes, la fiebre del valle, también conocida como coccidioidomicosis, es una enfermedad no contagiosa que ocurre en las regiones áridas y semiáridas del suroeste de los EE. UU. y América Central y del Sur. Por lo general, se contrae al entrar en contacto con la tierra o el polvo y afecta más comúnmente a los trabajadores manuales.
“La inhalación de artrosporas de Coccidioides causa una enfermedad similar a la neumonía adquirida en la comunidad, aguda y autolimitada como forma primaria”, escriben los autores de un nuevo estudio que describe a la antigua momia. Sin embargo, continúan explicando que “en 1 a 5 por ciento de todos los casos de coccidioidomicosis, la enfermedad puede convertirse en una forma diseminada progresiva, crónica y, a menudo, mortal”.
En menos de la mitad de todos los casos diseminados, el patógeno ataca los huesos, dejando lesiones importantes en el cráneo y la columna vertebral. La presencia de estas lesiones en el esqueleto de la momia llevó a los investigadores a creer que podría haber sido víctima de esta forma particularmente desagradable de la enfermedad.
Originalmente descubierta en una cueva en el oeste de Bolivia en agosto de 1897, la momia fue adquirida más tarde por el cónsul real de Italia y actualmente se encuentra en el Museo de Antropología de la Universidad Federico II de Nápoles. Con una antigüedad de 765 años, el cuerpo pertenece a una mujer que murió entre los 25 y los 35 años, antes de ser “embalsada en posición sentada acurrucada, con las piernas dobladas sobre el pecho y las manos sobre los hombros”
Al igual que otras momias andinas antiguas, a la mujer se le rellenó el abdomen con hojas de coca mientras que su cráneo fue “deformado artificialmente” para que pareciera más alargado. El análisis radiográfico del cuerpo reveló “numerosas lesiones líticas óseas con cavitación central concentrada en la tabla craneal y los cuerpos vertebrales”, explican los autores del estudio
“La condición observada podría corresponder a la fase secundaria de la coccidioidomicosis”.
Inicialmente, los investigadores sospecharon que la momia podría haber padecido tuberculosis (TB), que estuvo presente en los Andes durante el siglo XIII y produce defectos óseos similares. Sin embargo, una inspección más cercana sugirió que la naturaleza y la ubicación de las lesiones de la momia diferían de las causadas por la tuberculosis, lo que llevó a un diagnóstico de fiebre del valle.
“Este diagnóstico es digno de mención porque la coccidioidomicosis se describió principalmente como una enfermedad masculina relacionada con el trabajo y nunca se ha encontrado en el antiguo oeste de Bolivia”, escriben los autores del estudio. La detección del patógeno en una hembra, por lo tanto, sugiere que las mujeres pueden haber realizado trabajos manuales que las expusieron al polvo en la América del Sur prehispánica.
El estudio se publica en Latin American Antiquity.
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